Quand les Islanders ont échangé Noah Dobson l’été dernier, après avoir gagné la loterie du repêchage 2025, l’organisation semblait se diriger droit vers une reconstruction. Une demi-saison plus tard et New York se retrouve en plein cœur de la course aux séries et au 2e rang de la division Métropolitaine.
Sans surprise, Patrick Roy se retrouve dans la conversation pour le trophée Jack-Adams, remis à l’entraîneur de l’année. À sa deuxième saison complète à Long Island, il a revigoré une formation qui n’a pas remporté de série éliminatoire depuis des apparitions consécutives en finale de l’Est contre Tampa Bay en 2020 et 2021 et qui manquait sérieusement de mojo dans une division chaudement disputée. Il a aussi dû naviguer des blessures à des joueurs clés, notamment Bo Horvat, le meilleur buteur de l’équipe même après avoir raté une douzaine de matchs, Alexander Romanov, et Kyle Palmieri.
Roy a aussi la chance d’avoir deux joueurs qui ont d’excellentes chances de remporter des trophées majeurs à la fin de la saison. Deux joueurs qui sont parmi les plus dominants de la LNH à leur position respective. Et quoi de plus approprié pour une équipe menée par l’un des meilleurs gardiens de l’histoire de la LNH que de commencer devant le filet.
Il est impossible de parler des succès des Islanders sans mentionner le jeu dominant qu’ils reçoivent devant le filet. Après deux saisons avec des chiffres ordinaires pour ses standards, Ilya Sorokin est le favori pour le trophée Vézina et ce n’est pas particulièrement serré. Et si on se fie à la définition du trophée Hart, qui est remis au joueur jugé le plus utile à son équipe, Sorokin mérite de se retrouver dans cette conversation-là également.
Ses chiffres individuels sont évidemment étincelants. Premier dans la ligue en buts sauvés avec 43,4 alors que Logan Thompson (33,2) est le seul autre gardien à avoir atteint le plateau des 30 cette saison. Premier avec 10 matchs volés, c’est-à-dire un départ où ses buts sauvés sont supérieurs à l’écart final (par exemple 1,50 but sauvé dans un match qui se termine 2-1). Premier pour les blanchissages, avec 5, soit plus que 28 des 32 équipes dans la LNH cette saison. Mais ce ne sont pas ces chiffres qui devraient le placer dans la conversation pour le Hart.
Non, c’est plutôt les chiffres de la défense devant lui, qui se classe parmi les pires de la LNH.
Bien qu’ils soient troisièmes pour les buts accordés par match, les Islanders ont la défense la plus poreuse de la ligue en termes de buts sauvés. Et c’est encore pire pendant les départs de Sorokin, qui affronte 4,03 buts attendus lors de son départ moyen. Le fait que ses chiffres se classent parmi les meilleurs de la LNH, même avant de plonger dans les chiffres avancés, est absolument incroyable. Sans lui, les Islanders sont dans la course pour Gavin McKenna et non pour une place en séries.
3,5%.
C’était les chances des Islanders de remporter le 1er choix au dernier repêchage, soit environ les mêmes chances qu’une personne moyenne soit acceptée à Harvard. Non seulement ont-ils eu la chance de sauter du 10e au 1er rang à l’encan, ils ont pu choisir un défenseur qui joue déjà comme un vétéran et l’un des talents les plus dynamiques à la ligne bleue.
À seulement 18 ans, Matthew Schaefer n’a pas perdu de temps à prouver qu’il méritait non seulement de rester dans la LNH après son essai de neuf matchs, mais d’être l’homme de confiance de Roy. Avec le départ de Noah Dobson au cours de l’été, il s’est instantanément établi comme le général à la ligne bleue des Islanders. Il joue trois minutes de plus par match que tout autre défenseur de l’équipe, est le quart-arrière en avantage numérique, et joue même un peu plus d’une minute par match à court d’un homme.
Une demi-saison plus tard et Schaefer a déjà 13 buts à sa fiche, devancé seulement par Zach Werenski, Jacob Chychrun, et Cale Makar. C’est déjà bon pour le 23 rang de l’histoire de la LNH pour un défenseur recrue. Il n’est qu’à quatre du record de concession des Islanders (17 par Denis Potvin) et il a une véritable opportunité de rejoindre Brian Leetch (23) pour la meilleure marque de l’histoire de la LNH. Et bien que ses détracteurs seront rapides à pointer vers le fait que 13 de ses 32 points ont été marqués en avantage numérique, son jeu à forces égales est tout aussi impressionnant.
Schaefer est un monstre en transition. Il utilise sa vitesse et sa vision pour monter la rondelle à travers la zone neutre avec aise, jouant un rôle clé dans la relance offensive des Islanders, qui se classent 10es pour les chances de marquer en entrée de zone. Il utilise aussi bien ses atouts défensivement, récupérant une tonne de rondelles libres et se servant bien de son bâton pour déranger l’adversaire. Tout ça en affrontant les meilleurs effectifs adverses depuis qu’il est en duo avec Ryan Pulock.
Bref, Schaefer a déjà tous les atouts et talents que tu recherches d’un défenseur numéro un moderne. Il a le gabarit, l’instinct, le coup de patin, le tir, la vision, et il n’aura pas 19 ans avant le début de la prochaine saison, lui qui est né le 5 septembre. Il est un joueur de franchise et devrait mener la charge à Long Island pour les années à venir.
