Eric Staal entrera par la grande porte pour son premier match avec le Tricolore alors que Dominique Ducharme lui offrira Jonathan Drouin et Tyler Toffoli comme ailiers ce soir dans un match qui opposera le Canadien aux Oilers.

C’est donc Jesperi Kotkaniemi qui se retrouvera au sein du quatrième trio, là où je croyais que Staal amorcerait la rencontre avant de grimper selon les besoins de l’équipe, ses performances et celles de ses coéquipiers.

Est-ce juste? Est-ce au contraire injuste? Est-ce que Suzuki aurait dû être rétrogradé à la place de KK?

Autant de questions dont les réponses viendront dans le cadre du match de ce soir. Si Staal connaît un gros premier match et qu’il aide le Canadien à battre les Oilers tout en continuant à «museler» Connor McDavid et Leon Draisaitl, oui ce sera une bonne idée.

Et comme je vous l’avais souligné après la performance affreuse du Canadien dans la défaite de 6-3 encaissée aux mains des Sénateurs d’Ottawa, les joueurs ont offert à leur coach toutes les raisons au monde de dérouler le tapis rouge devant Staal.

Et si son plan foire?

Ducharme sera alors lapidé de critiques.

C’est comme ça!

Ce qui est clair, c’est que le coach du Canadien entend maximiser ce que son nouveau joueur de centre pourra lui offrir. Ce qui est tout à fait normal considérant que son équipe amorce ce soir une séquence de cinq semaines consécutives au fil desquelles elle disputera quatre matchs en sept jours.

Ce sera éreintant. Il faudra ramasser tous les points disponibles et pour y arriver Ducharme devra compter sur tous ses joueurs.

Aussi bien pour lui de profiter du match de ce soir pour voir illico ce que Staal peut lui donner afin de permettre au Canadien de non seulement maintenir sa place en séries dans la division Nord, mais aussi améliorer sa position au classement.

Parlant de classement, je vous propose mon 12e état des forces de la saison. Un état des forces marqué par les Hurricanes qui détrônent le Lightning et par l’Avalanche du Colorado qui vient se glisser entre la Caroline et Tampa.

Le Canadien demeure stable au 14e rang.

Comme toujours, vous n’êtes pas obligés d’être d’accord.

1-     Caroline (25-9-2-1) hausse de 1

Les Canes sont-ils vraiment meilleurs que le Lightning ? Que l’Avalanche ? Que les autres clubs susceptibles d’occuper le premier rang de mon état des forces ? Le temps nous le dira. Mais si cette équipe a maintenu sa place dans le top-5 avec James Reimer devant le filet, elle est maintenant capable de mieux encore alors que Petr Mrazek est de retour. À son premier départ depuis le 30 janvier, Mrazek a blanchi les Stars de Dallas dimanche. C’était sa troisième victoire de la saison, sa troisième par jeu blanc. La lutte sera vive avec les Panthers que les Canes croiseront quatre fois d’ici la fin de la saison – deux fois mardi et jeudi – et le Lightning qu’ils affronteront deux fois. Mais jusqu’ici cette saison, les Canes ont une fiche gagnante contre la Floride (3-0-1-0) et ont divisé les honneurs des six parties contre Tampa (3-3-0-0).

2-    Colorado (25-8-2-2) hausse de 3

L’Avalanche a gagné 12 de ses 14 derniers matchs et a récolté des points dans chacune de ces 14 parties (12-0-1-1). Nathan MacKinnon et sa bande sont à deux matchs du record d’équipe (2000-2001) pour le nombre de parties disputées sans avoir encaissé de revers en temps réglementaire (12-0-4). Philipp Grubauer est rien de moins que sensationnel devant la cage. Il surfe sur une séquence de 11 victoires à ses 12 derniers matchs (11-0-1) au cours de laquelle il a maintenu une moyenne de 1,19 but accordé par match et une efficacité de 95 %. L’Avalanche vient de compléter une séquence de 15 matchs en 17 à domicile. Le fait que ce club complétera la saison avec 14 des 19 dernières rencontres sur la route où il affiche un dossier de 8-4-2 cette saison m’empêche d’accorder le premier rang à l’Avalanche qui domine la Ligue avec un différentiel de +49.

3-    Tampa Bay (26-10-1-1) baisse de 2

Le Lightning a perdu quatre fois – en temps réglementaire – à ses six derniers matchs. Rien d’alarmant surtout que Jon Cooper semble vouloir accorder un peu de repos à Andrei Vasilevskiy. Ce qui serait une bonne idée pour assurer sa grande forme en série. L’ennui pour Tampa, bien que Vasilevskiy ait gagné 23 fois en 29 départs, ses adjoints Curtis McElhinney et Christopher Gibson n’ont que trois victoires en huit départs. Mais bon ! Pas de panique: Nikita Kucherov sera de retour en séries…
 
4-     Washington (25-9-2-2) baisse de 1

Alexander Ovechkin – 19e but cette année, 265e but en avantage numérique en carrière – a rejoint Brett Hull au deuxième rang dans l’histoire de la LNH pour le plus grand nombre de buts marqués en attaque massive. Dave Andreychuk (274 buts) et la première place sont maintenant à la portée du capitaine des Capitals…

5-     Vegas (24-10-0-2) baisse de 1

Les Golden Knights connaissent leurs pires moments de la saison : ils ont perdu leurs trois derniers matchs (0-2-0-1) et n’ont que trois victoires à leurs huit dernières parties (3-4-0-1). Les blessures et la suspension écopée par Chandler Stephenson ont contraint les Knights à disputer un match avec 10 attaquants seulement. Match qu’ils ont perdu en tirs de barrage aux mains du Wild qui lui souffle dans le cou avec seulement deux points de retard au classement…

6-    Toronto (25-10-3-0) hausse de 1

Auston Matthews, toujours premier dans la course au trophée Maurice-Richard avec 25 buts, et les Leafs continuent de satisfaire leurs partisans. Ils continuent aussi à me surprendre. Cette équipe qui n’a pas marqué en attaque massive à ses 11 derniers matchs (0 en 27) continue à gagner. En passant, les Leafs ont marqué 25 buts en 77 avantages numériques (35,5 %) à leurs 24 premiers matchs de la saison. Ça devrait donc repartir un moment donné…

7-    Floride (26-9-3-1) hausse de 1

Les Panthers ont gagné leurs six derniers matchs et 13 de leurs 18 dernières parties (13-5-0-0). Malgré cette fiche impressionnante, je crois toujours que la perte d’Aaron Ekblad – fracture à une jambe – mine les chances des Panthers…

8-    Pittsburgh (24-12-2-0) hausse de 1

Une défaite de 7-5, samedi, à Boston, a stoppé à cinq la série de gains consécutifs des Penguins. Forts d’une séquence de 12 victoires lors des 16 derniers matchs (12-3-1-0) Sidney Crosby et ses coéquipiers sont toujours bien installés au troisième rang dans l’Est. Mais attention ! Rien n’est encore acquis dans cette division qui demeure la plus relevée de la LNH…

9-    Islanders de New York (24-10-3-1) baisse de 3

Les Islanders ont pleinement profité des points primes accordés en prolongation et tirs de barrage pour rester au plus fort de la course au premier rang dans l’Est. Des neuf victoires signées lors des 13 derniers matchs (9-4-0-0) deux ont été acquises en prolongation et trois en fusillade. Tout un contraste avec leur début de saison alors qu’ils ont perdu les quatre premiers matchs décidés au-delà les 60 minutes réglementaires : trois fois en prolongation, une fois en fusillade…
 
10-    Boston (19-10-2-3) hausse de 2

Les Bruins se contentent de jouer pour ,500 (9-9-2-1) depuis le 13 février. Il est temps de passer à un autre niveau. Six matchs contre Buffalo d’ici la fin de la saison devraient les aider…

11-    Minnesota (23-11-1-1) hausse de 2

Deux victoires consécutives, à Vegas, contre les Golden Knights ont prolongé l’ascension du Wild qui a gagné 17 de ses 23 derniers matchs (15-5-1-1). Ces deux gains aux dépens des Knights ne sont pas seulement le fruit du hasard comme en témoigne la fiche de 10-2-2 du Minnesota lors des 14 derniers matchs entre les deux clubs. Plus belle surprise de la saison, le Wild retourne à domicile où il surfe sur une séquence de 11 gains consécutifs. Une séquence qui sera sérieusement mise à l’épreuve alors que l’Avalanche sera au Exel Energy Center pour les deux prochaines rencontres…

12-    Winnipeg (22-13-1-2) baisse de 2

Les Jets ont perdu trois fois lors des quatre derniers matchs (1-2-1-0). Ils doivent profiter de la visite des Sénateurs, lundi soir, comme tremplin avant d’amorcer un voyage de cinq matchs au cours duquel ils croiseront le Canadien deux fois et les «Sens» à deux reprises avant de faire une escale à Toronto pour un match contre les Leafs…
 
13-    Edmonton (23-14-1-0) baisse de 2

Je demeure convaincu que les Oilers sont moins bons que leur fiche le laisse croire. La valeur de cette équipe est artificiellement gonflée par le talent pour ne pas dire le génie de Connor McDavid et Leon Draisaitl. Le sentiment de vengeance qui devrait animer le monstre à deux têtes – McDavid (2 passes) et Draisaitl (1 passe) ont été limités à trois points en quatre matchs jusqu’ici cette saison – ce soir au Centre Bell est la seule raison qui m’incite à les garder les Oilers devant le CH… pour le moment !
 
14-     Montréal (16-9-5-4) stable

Après des victoires très faciles contre des Oilers et des Sénateurs qui ont offert bien peu d’opposition en début de semaine dernière, le Canadien a été surpris par des «Sens» bien plus animés samedi au Centre Bell. Il devra maintenant se méfier des Oilers qui tenteront de jouer le même tour au Tricolore dans le cadre de leur deuxième escale en moins d’une semaine au Centre Bell…

15-    Rangers de New York (17-15-3-2) hausse de 1

Les Rangers ont laissé filer des avances de 1-0 et 2-1 pour finalement s’incliner en tirs de barrage à Buffalo face aux Sabres. Malgré cette victoire potentielle qu’ils ont laissé filer, les Rangers affichent sept victoires à leurs 12 derniers matchs (7-3-1-1). Le défenseur Adam Fox a récolté au moins un point à ses 10 derniers matchs (2 buts, 16 passes) et Artemi Panarin a marqué six buts et amassé 18 points en 12 matchs disputés depuis la pause qu’il a réclamée après avoir fait l’objet d’accusations émanant de sa Russie natale…

16-    Arizona (18-15-3-2) hausse de 1

Les Coyotes ont gagné six de leurs huit derniers matchs (6-2-0-0). Jakob Chychrun, avec un tour du chapeau dans une victoire de 3-2 en prolongation, dimanche, à Anaheim, a rejoint Darnell Nurse au premier rang des buteurs chez les défenseurs avec 12 buts. Après un revers contre l’Avalanche et deux victoires contre les Ducks, les Coyotes compléteront un voyage de neuf matchs à Los Angeles (deux matchs), Las Vegas (deux matchs) avant de faire des arrêts au Colorado et au Minnesota pour affronter les Avs et le Wild une fois chacun…

17-    Nashville (20-18-1-0) hausse de 2

Avec neuf victoires à leurs 11 derniers matchs (9-2-0-0), les Predators sont de retour en séries avec deux points d’avance sur les Hawks au quatrième rang de la division centrale. Mais où donc était cette équipe en début de saison? Les Preds qui n’avaient signé que 10 victoires à leurs 24 premières parties (10-14-0) affichent 10 gains à leurs 15 derniers matchs (10-4-1-0). Ils auront l’occasion d’améliorer cette fiche alors qu’ils croiseront les Red Wings mardi et jeudi…

18-    Philadelphie (17-14-2-3) baisse de 3

Les Flyers ont atteint le fond du baril la semaine dernière en subissant l’affront d’une première victoire des Sabres après 18 défaites de suite. La troupe d’Alain Vigneault n’a gagné que cinq fois à ses 17 derniers matchs (5-10-1-1). Plus inquiétant encore, les Flyers affichent un différentiel de moins-23 qui les placent au 25e rang dans la LNH…

19-    St Louis (16-15-4-2) baisse de 1

La glissade des Blues se prolonge. Ils viennent d’encaisser six revers consécutifs (0-5-1-0) et n’ont que deux victoires à leurs 13 dernières parties (2-7-4-0). Rien pour aider ce club décimé par les blessures, voilà que les Blues, après deux revers de suite aux mains de l’Avalanche, disputera deux matchs de suite contre Vegas et deux autres contre le Minnesota. Le fait que ces matchs soient disputés à St.Louis ne représente pas nécessairement une bonne nouvelle pour les Blues qui ont un dossier de 4-8-2-2 à domicile…

20-    San Jose (17-16-2-2) hausse de 8

Les Sharks traversent leurs meilleurs moments de la saison. Ils viennent de coller quatre victoires pour la première fois cette année et n’ont perdu que trois fois en temps réglementaire à leurs 10 derniers matchs (6-3-0-1). Ils sont de retour dans la course pour la dernière place en séries dans la division ouest avec les Coyotes et les Blues…

21-    Dallas (13-13-5-5) hausse de 2

Frappés par les blessures et la Covid depuis le début de la saison, les Stars ont vu leur entraîneur-chef Rick Bowness quitter le banc dimanche en raison d’un résultat positif à un test Covid. Quand ça va mal… Ce ne sont pas tant les Stars qui grimpent, comme tous les clubs autour qui reculent…

22-    Calgary (16-20-2-1) baisse de 2

Rien ne va plus à Calgary où les Flames ont perdu huit fois à leurs dix derniers matchs (2-8-0-0). Les trois gains consécutifs qui ont salué le retour de Darryl Sutter derrière le banc ont donc hypnotisé bien du monde… moi le premier !

23-    Chicago (17-17-3-2) baisse de 2

Les Hawks n’affichent que quatre victoires à leurs 14 derniers matchs. Et ils n’ont pas été en mesure d’ajouter le moindre point dans ces dix revers (4-10-0-0)…

24-    Los Angeles (14-16-5-1) baisse de 2

Les Kings ont perdu cinq de leurs six derniers matchs (1-5-1-0). Depuis leur série de six gains consécutifs – entre les 11 et 24 février – ils n’ont gagné que cinq fois en 18 parties (5-10-3-0)…

25-    Columbus (14-18-5-3) baisse de 1

Trente-sept arrêts d’Elvis Merzlikins ont permis aux Jackets de battre le Lightning 3-1 en début de semaine dernière. Pour le reste, les Blue Jackets continuent de décevoir. Ils ont perdu sept fois à leurs huit derniers matchs (1-6-1-0) et voilà que le Lightning s’amène à Columbus pour deux matchs…

26-    Ottawa (13-21-2-2) hausse de 1

Les Sénateurs sont promis à un bel avenir. D’ici les jours meilleurs, ils continuent à jouer les trouble-fête dans la division canadienne…

27-    New Jersey (13-17-2-4) baisse de 1

Après une séquence positive de quatre victoires en cinq matchs entre les 16 et 23 mars, les Devils sont revenus au naturel : ils viennent d’encaisser cinq revers à leurs six derniers matchs (1-3-1-1)…

28-    Detroit (13-22-5-0) hausse de 1

Avec leur victoire de 5-1, dimanche, aux dépens du Lightning, les Red Wings ont maintenant signé un gain contre tous leurs adversaires de la division centrale. On se console comme on peut…

29-    Anaheim (11-21-5-2) hausse de 1

Les Ducks ont gagné cinq fois seulement à leurs 24 derniers matchs (5-15-3-1) et quatre de ces cinq victoires ont été arrachées en prolongation…

30-    Vancouver  (16-18-2-1) baisse de 5

Foudroyés par la COVID et surtout par un variant qui semble rendre périlleuse une situation déjà pas mal compliquée, les Canucks ont des choses bien plus graves à régler que leurs ennuis sur la patinoire…

31-    Buffalo (8-23-4-2) stable

Les Sabres ont stoppé à 18 leur affreuse séquence de revers consécutifs et ajouté une deuxième victoire à leurs trois derniers matchs. Mais ils demeurent la pire formation et organisation de la LNH…