TAMPA, Floride – L'équipe ayant marqué le plus souvent en saison régulière est intraitable en défense, en séries.

Andrei Vasilevskiy et le Lightning savent que c'est là un aspect crucial à la réussite d'un long parcours.

Premiers dans l'Est après 82 matchs, Tampa Bay a écarté le New Jersey 4-1 au premier tour. Lors des deux derniers matchs, Vasilevskiy a stoppé 53 des 55 tirs des Devils.

« Nous avons fait du beau travail. Les gars ont bien joué et ça donne confiance, a dit le Russe de 23 ans. Il faut maintenant penser à la deuxième ronde. »

Nikita Kucherov a fait mouche dans quatre matchs, incluant trois buts déterminants.

Auteur de cinq buts et autant de passes, il a établi un record du Lightning pour les points dans une série. Il a rejoint Vincent Lecavalier au deuxième rang dans l'histoire du club avec 52 points en séries, en 50 matchs.

Côté défense, on a limité les Devils à sept buts dans leurs quatre revers.

« Andrei est incroyable. On dirait qu'il en est à sa 20e saison, a dit Kucherov. Ses arrêts donnent beaucoup d'énergie à toute l'équipe. »

À sa première campagne comme numéro 1, Vasilevskiy a fini dans l'impasse au premier rang de la ligue pour les victoires et les jeux blancs, avec 44 et huit. Il a montré une moyenne de 2,62.

« Son brio nous a donné un coup de pouce exceptionnel, a dit l'entraîneur du Lightning Jon Cooper, en parlant de la série contre les Devils. Il a une grande confiance en ses moyens. »

Tampa Bay sera confronté à Boston ou Toronto au deuxième tour.

« L'adversaire n'a pas d'importance, parce que ce n'est jamais facile en séries, a dit Kucherov. Nous devons juste rester fidèles à qui nous sommes. »

Cooper est en mesure d'apprécier la valeur d'une série conclue rapidement.

« C'est surtout au niveau de conserver de l'énergie, physiquement et mentalement. Le repos va bien se prendre, et ensuite ce sera le temps de se préparer. »