Le défenseur des Panthers Aaron Ekblad suspendu 20 matchs

Le défenseur des Panthers de la Floride Aaron Ekblad a écopé d'une suspension de 20 matchs après avoir enfreint politique de la LNH et de l'Association des joueurs en matière de consommation de produits dopants.

La nouvelle a été annoncée dans un communiqué, lundi après-midi.

Ainsi, en plus des 18 rencontres restantes au calendrier régulier des Panthers, Ekblad ratera également les deux premières parties éliminatoires de son club.

L'arrière canadien âgé de 29 ans ne touchera aucun salaire pendant qu'il écoulera cette sentence.

« La nouvelle m'apprenant que j'avais échoué un test aléatoire a été un choc pour moi. Ultimement, j'ai commis une erreur en prenant [un produit] afin de m'aider à me remettre de récentes blessures, et je l'ai fait sans consulter le personnal médical de l'équipe », a déclaré Ekblad dans la foulée des événements.

« J'ai abandonné mes coéquipiers, ainsi que l'organisation des Panthers et nos formidables partisans. J'en suis réellement désolé. J'accepte ma responsabilité pour cette erreur, et serai prêt à 100 % à revenir avec le club lorsque ma suspension sera terminée. J'ai appris une dure leçon et j'ai hâte de retrouver mes coéquipiers », a poursuivi celui qui avait été choisi au premier rang au total du repêchage de 2014.

Les Panthers affronteront les Bruins de Boston mardi.

Âgé de 29 ans, Ekblad a manqué huit matchs sur neuf lors d'une séquence en janvier en raison d'une blessure au haut du corps dont la nature n'a pas été précisée.

Ekblad a passé toute sa carrière avec la formation floridienne, et a joué un rôle important dans le parcours des Panthers vers la première conquête de la coupe Stanley de leur histoire le printemps dernier. Avant d'être suspendu, Ekblad avait récolté 33 points en 56 rencontres.

La direction des Panthers n'avait pas immédiatement répondu à un message lui demandant des commentaires. Les dirigeants de la LNH ont fait savoir qu'ils ne commenteraient pas davantage le dossier.

Avant la date limite pour compléter des transactions dans la LNH, qui était vendredi, les Panthers ont fait l'acquisition de Seth Jones, un autre défenseur droitier. Toutefois, on ignore quand la direction des Panthers a été informée du test positif d'Ekblad et de la sanction subséquente.

Ekblad est le premier joueur de la LNH à être suspendu pour avoir enfreint la politique de la ligue en matière de produits dopants améliorant les performances  depuis Nate Schmidt en 2018. Schmidt portait les couleurs de Vegas à l'époque et est maintenant un coéquipier d'Ekblad avec les Panthers.

Selon les clauses de la convention collective, le premier contrôle positif d'un joueur entraîne une suspension de 20 matchs. Le deuxième est sanctionné par une suspension de 60 matchs et le troisième par une suspension à vie.

La suspension d'Ekblad s'accompagne d'un renvoi obligatoire pour évaluation et traitement possible dans le cadre d'un programme de la ligue et du syndicat des joueurs pour l'abus de substances et la santé comportementale.