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NASHVILLE - Les Predators de Nashville ont fait un pas important en avant pour améliorer leur attaque en mettant sous contrat le joueur autonome Matt Duchene, mais en payant le gros prix.

Afin de d'obtenir l'attaquant qu'ils recherchaient, les Preds ont consenti sept ans et 56 millions $ US à Duchene, qui aura pour principale mission de relancer le pire jeu de puissance de la LNH en 2018-19.

Le centre de 28 ans, qui se décrit lui-même comme "aspirant chanteur country" sur Twitter, a dit de son association avec les Predators qu'elle est un « match parfait ».

« C'est un endroit où nous voulions nous retrouver depuis longtemps, a-t-il affirmé. De voir cette association se réaliser est très, très excitant. Nous adorons la ville. Les partisans sont exceptionnels et le plus important, c'est que c'est toute une équipe de hockey. J'ai bien hâte de jouer avec ces gars. »

La mise sous contrat de Duchene survient une semaine seulement après que les Preds eurent cédé le défenseur P.K.Subban aux Devils du New Jersey en retour des défenseurs Steven Santi et Jeremy Davies en plus de deux choix au repêchage. Subban touchera 9 millions $ pour les trois prochaines campagnes.

Le directeur général des Predators, David Poile, a déclaré après cette transaction qu'elle lui donnerait de l'espace sous le plafond afin d'améliorer l'équipe à l'attaque.

« N'ayons pas peur des mots: si nous n'échangeons pas Subban et son contrat, il aurait été beaucoup plus difficile d'entrer dans la course pour Duchene », a expliqué Poile.

La saison passée avec les Sénateurs d'Ottawa et les Blue Jacekts de Columbus, Duchenel a marqué 31 buts et ajouté 39 aides, en plus d'obtenir 10 points, dont cinq buts, en 10 rencontres éliminatoires.

Les Preds ont manqué de punch à l'attaque derrière le premier trio de Filip Forsberg, Ryan Johansen et Viktor Arvidsson. C'est devenu évident en éliminatoires, alors que l'équipe n'a pas marqué en 16 avantages numériques. Les Preds ont été éliminés en six matchs par les Stars de Dallas.

Il s'agissait de la deuxième année d'affilée où les Predators sont éliminés hâtivement en séries, après leur parcours jusqu'en finale en 2017. Ils avaient obtenu la meilleure fiche de la ligue en 2017-18, mais s'étaient inclinés au deuxième tour devant les Jets de Winnipeg.

Les Predators avaient tenté d'obtenir Duchene de l'Avalanche du Colorado en 2017 avant qu'il n'aboutisse à Ottawa et que Nashville se retrouve avec Kyle Turris dans une transaction à trois clubs.

« Les médias en ont parlé lors des trois dernières années, a noté Poile. Nous ne nous sommes pas cachés, je crois: nous tentions de l'obtenir. Et il ne s'est pas caché pour dire qu'il avait des affinités avec la ville. »

Duchene était d'ailleurs un visiteur fréquent à Nashville.

« C'est fou le nombre de fois où j'ai pensé que j'allais devenir un Predator au cours des dernières années, a admis Duchene. Mais je me retrouvais toujours à un autre endroit. »

Poile et lui ne s'étaient toutefois jamais rencontrés avant la semaine dernière, lorsque le joueur autonome a visité les villes intéressées à lui offrir un contrat. Ce qui a influencé Duchene est sa discussion avec l'entraîneur-chef Peter Laviolette. D'abord prévue pour 10 minutes, elle en a duré 45.

« Nous n'aurions pas pu mieux nous entendre, a dit Duchene. Il veut marquer plus de buts. À titre de joueur offensif, ça vous fait saliver d'entendre votre entraîneur parler comme ça. »

Par ailleurs, les Predators ont annoncé la signature de l'attaquant Daniel Carr pour une période d'une saison.

L'ancien du Canadien touchera un salaire de 700 000 dollars.

Il a disputé six parties dans l'uniforme des Golden Knights, obtenant un but.

Carr a joué 100 parties dans la LNH en carrière, principalement à Montréal, obtenant  15 et 20  aides.

Une pluie de signatures confirmées