Nikita Kucherov a signé une prolongation de contrat de huit ans, d'une valeur annuelle de 9,5 M$, avec le Lightning de Tampa Bay.

Son agent, Dan Milstein, a publié une photo accompagnée de la nouvelle sur son compte Twitter mardi matin. L'organisation du Lightning l'a confirmée quelques minutes plus tard par voie de communiqué.

Kucherov, 25 ans, s'apprête à disputer la dernière campagne d'un pacte de trois ans signé en 2016 qui lui aura rapporté un salaire annuel de 4,7 M$. Il aurait pu devenir joueur autonome avec compensation à la fin de la saison 2018-2019.

L'attaquant russe a été le meilleur pointeur du Lightning au cours de chacune des trois dernières saisons. L'année dernière, il a terminé au troisième rang du classement des compteurs de la Ligue nationale avec une récolte de 39 buts et 100 points. Il a ensuite ajouté 17 points en autant de rencontres éliminatoires.

Kucherov est le troisième joueur du Lightning à signer une entente à long terme depuis le début de l'été. Le 26 juin, J.T. Miller a apposé sa signature au bas d'un contrat de cinq ans évalué à 26,25 M$. Le 8 juillet, le défenseur Ryan McDonagh a accepté un pacte de sept ans qui lui rapportera 47,25 M$.

Le Québécois Cédric Paquette a également signé une nouvelle entente d'un an la semaine dernière.

Avec la mise sous contrat de Kucherov, cinq des sept meilleurs marqueurs du Lightning la saison dernière sont maintenant liés à l'équipe jusqu'en 2023.

« Dans mon esprit, nous avons une chance d'amorcer les négociations après le 1er juillet de la dernière année de leur contrat. C'est l'occasion de s'asseoir avec les joueurs et leurs agents pour voir si nous pouvons aboutir à une entente rapidement », a expliqué le directeur général Steve Yzerman, lors d'une conférence téléphonique.

« Du point de vue des joueurs, je crois que ça les rassure, ça leur permet de planifier leur avenir et de bien s'établir. Du côté de l'équipe, ça nous permet de connaître les montants liés au plafond salarial pour les joueurs, nos responsabilités envers eux et de prendre les autres décisions en fonction de cela. »