Le refrain de Patrik Laine a changé du tout au tout, maintenant qu'il a été confirmé il y a deux mois que John Tortorella ne serait plus l'entraîneur-chef des Blue Jackets de Columbus.

Après avoir endossé en mai dernier la plus grande partie du blâme pour son manque de production offensive, l'ailier finlandais a vivement critiqué Tortorella pour la façon dont il a été utilisé, du moment où il est arrivé de Winnipeg en janvier.

Dans une entrevue accordée au média finlandais Aamulehti.fi, Laine ne s'est pas gêné pour pointer du doigt la fixation de « Torts » envers le jeu défensif pour expliquer sa séquence de 15 match sans but.

« J'imagine que chaque entraîneur a ses règlements à ce sujet, mais d'un autre côté, tu espères toujours pouvoir tirer profit de tes forces », a raconté Laine. « Tortorella ne donnait pas de liberté à qui que ce soit, mais les attaquants veulent créer des choses offensivement. Tu dois tricher un minimum si tu veux être l'un des bons marqueurs de la ligue. Et ce n'est simplement pas possible si les entraîneurs ne pensent pas de cette façon. Malgré tout, j'ai fait ce qu'on me disait. »

Visiblement, Laine en avait beaucoup sur le coeur.

« Je comprends le besoin d'avoir un système défensif efficace, mais chaque joueur est différent. Je ne tiens pas du tout à être identique à tout le monde. Je suis qui je suis et je fais les choses à ma façon. Tout le monde devrait avoir la possibilité d'être soi-même sur la glace, tout en évoluant dans le système mis en place. Je crois que c'était stupide de ne pas exploiter mon potentiel. Mais ce que les instructeurs en pensent, c'est une toute autre histoire. »

Tortorella et les Jackets ont convenu de mettre fin à leur association après la saison 2020-2021, après que l'équipe de l'Ohio eut terminé au dernier rang de la division Centrale, ex aequo avec les Red Wings de Detroit. Tant l'entraîneur que le directeur général Jarmo Kekalainen ont refusé de commenter la sortie de Laine lorsque le Columbus Dispatch leur en a offert la possibilité.

Le franc-tireur finlandais n'a amassé que 12 buts et 24 points en 46 matchs, en plus de présenter un différentiel atroce de moins-28.

Les Jets ont échangé Laine et Jack Roslovic aux Jackets le 23 janvier en retour de Pierre-Luc Dubois et d'un choix de troisième ronde.

En 306 matchs à Winnipeg, Laine a totalisé 140 buts et 110 mentions d'aide en 306 matchs.

Durant son bilan de fin de saison en mai, Laine avait été questionné à savoir si sa touche offensive pourrait être renouvelée avec la présence d'un nouvel entraîneur-chef ou la mise en place d'un nouveau système offensif.

« Je ne pense pas, avait-il répondu. Je crois que la raison principale était que je ne jouais pas suffisamment bien. Ce n'est pas la faute du système. Je ne crois pas que ce soit si important qui se trouve derrière le banc. Je dois quand même aller sur la glace et livrer la marchandise. Je n'ai pas pu le faire cette année, mais je le ferai l'an prochain. »

Depuis, Columbus a nommé Brad Larsen en remplacement de John Tortorella. Larsen, qui en est à sa première opporunité comme entraîneur-chef dans la LNH après avoir servi d'adjoint à Tortorella ces dernières saisons, sera notamment épaulé par le Québécois Pascal Vincent, qui arrive de l'organisation des Jets.