OTTAWA — Après avoir attiré des foules nombreuses lors de son parcours en séries éliminatoires dans la Ligue professionnelle de hockey féminin, la Charge d’Ottawa s’installe de façon permanente sur une plus grande scène.
Les dirigeants de l’équipe ont annoncé jeudi qu’elle disputera ses matchs à domicile au Centre Canadian Tire à compter de la saison prochaine, dans le cadre d’une entente pluriannuelle.
La Charge a joué ses quatre matchs éliminatoires dans cet amphithéâtre ce printemps, devant une affluence moyenne d’un peu plus de 13 000 spectateurs.
La Charge a également attiré une foule de 17 114 spectateurs lors d’un match de saison régulière le 3 avril contre la Victoire de Montréal.
La Charge a passé ses trois premières saisons au TD Place, une aréna située au cœur de la capitale nationale et d’une capacité de plus de 9800 places. La saison dernière, le club a attiré en moyenne 7382 spectateurs lors de ses 12 matchs à domicile disputés dans cette aréna.
Cet amphithéâtre, géré par l’Ottawa Sports and Entertainment Group (OSEG), en est à ses dernières années d’existence, et une nouvelle aréna d’une capacité de 5850 places, pouvant être portée à plus de 6600, est actuellement en construction.
Lorsque la construction de cette nouvelle aréna, plus petite, s’inscrivant dans le cadre du projet Lansdowne 2.0, a été approuvée, la LPHF a exprimé sa déception, affirmant que « cela place notre ligue et notre équipe dans une situation qui ne leur permet vraiment pas de prospérer ».
Amy Scheer, vice-présidente exécutive des opérations commerciales de la ligue, avait affirmé qu’il s’agissait d’un « énorme pas en arrière » et déclaré qu’il ne s’agissait « pas d’un modèle financier ayant le moindre sens ».
Les rumeurs d’un déménagement potentiel se sont intensifiées lorsque la Charge a choisi de disputer tous ses matchs à domicile des séries éliminatoires au Centre Canadian Tire au printemps dernier.
Ce déménagement permettra à la Charge de jouer et de s’entraîner au même endroit, en plus de bénéficier d’une modernisation de ses installations.
Le président et chef de la direction des Sénateurs, Cyril Leeder, a annoncé que les travaux avaient déjà commencé.
La Charge disposera d’un vestiaire dédié, d’un salon réservé aux joueuses, de bureaux pour les entraîneurs, d’un espace médical et d’une salle d’équipement.
« C’est un grand pas en avant et nous en sommes vraiment ravis», a déclaré le directeur général de la Charge, Mike Hirshfeld. «Je pense que nous disposerons probablement des meilleures installations de la LPHF une fois que ce projet sera achevé, à l’approche de la saison. »
Les deux équipes ont déjà collaboré par le passé, mais cela marquera le début d’un partenariat officiel qui, selon elles, profitera à la communauté.
« C’est vraiment formidable d’avoir les deux meilleures ligues de hockey au monde qui jouent dans notre ville, et maintenant elles sont réunies sous un même toit », a déclaré Leeder.
Ce dernier a ajouté que le propriétaire des Sénateurs, Michael Andlauer, appuie pleinement cette entente, et que l’objectif est de s’assurer que la Charge ait « la possibilité de connaître du succès à long terme dans la ville ».
Aucune des deux parties n’a souhaité donner plus de détails sur ce qu’implique un « accord pluriannuel ». Les Sénateurs travaillent actuellement à la conclusion d’une entente visant la construction d’un aréna au centre-ville, et Leeder a ajouté que lorsque les choses en seront à ce stade, ils « aimeraient beaucoup y concevoir également un complexe pour la Charge ».
Hirshfeld a déclaré que des efforts seraient déployés pour garantir que tout déménagement futur se fasse en douceur.
« Évidemment, nous comprenons certaines des préoccupations de nos partisans, mais je pense que, de notre côté, nous allons travailler très fort pour créer un environnement ouvert et sécuritaire pour nos partisans », a précisé Hirshfeld.
« Je pense que c’est une occasion pour nous de profiter d’une plus grande capacité d’accueil ici et de recevoir davantage de partisans dans cette aréna pour qu’ils puissent découvrir notre sport, voir nos athlètes et constater à quel point elles sont incroyables. C’est vraiment passionnant pour nous. »
