TORONTO — David Branch, ancien commissaire de la Ligue de hockey de l’Ontario et ex-président de la Ligue canadienne de hockey, est décédé à l’âge de 77 ans.
Les dirigeants de l’OHL et de la LCH ont annoncé son décès lundi, précisant que Branch avait rendu l’âme dimanche. La cause du décès n’a pas été révélée.
Branch a été commissaire de la Ligue de l’Ontario de 1979 jusqu’à sa retraite en 2024. Il a également été président de la LCH de 1996 à 2019.
« C’est une journée très triste pour beaucoup de gens, a » déclaré le commissaire de l’OHL, Bryan Crawford, dans un communiqué officiel de la LCH.
« Les contributions de David au hockey continueront d’avoir un impact sur notre sport pendant des générations. Toute la ligue pleure la perte d’un grand leader et visionnaire qui a supervisé la croissance et l’évolution de la Ligue de hockey de l’Ontario, en priorisant toujours les joueurs et en plaçant leur expérience dans la ligue au premier plan. »
Actuel président de la LCH, Dan MacKenzie a affirmé que la « LCH ne serait pas la meilleure ligue de développement de hockey au monde sans David Branch ».
« Son engagement inlassable envers l’expérience des joueurs, sur la glace comme en dehors, demeurera son plus grand héritage, alors que notre sport est aujourd’hui plus sécuritaire, plus rapide et plus habile grâce à son influence et à son leadership. David avait à la fois la vision et la détermination de réaliser de grandes choses, et il savait rassembler les gens pour les accomplir. C’était un véritable bâtisseur, et sa place légitime devrait un jour être au Temple de la renommée du hockey. »
Dans un communiqué de presse, la direction de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec a souligné la « relation étroite et respectueuse qui a toujours existé entre l’OHL et la LHJMQ », notamment à travers leur collaboration au sein de la LCH.
« Même si je n’ai pas eu l’occasion de travailler longuement avec David Branch, son influence et son héritage au sein du hockey junior canadien sont indéniables », a déclaré le commissaire de la LHJMQ, Mario Cecchini, dans le communiqué officiel du circuit.
« Mon prédécesseur, Gilles Courteau, a collaboré avec lui pendant plus de 30 ans. Leur relation professionnelle a contribué à façonner le hockey junior tel que nous le connaissons aujourd’hui et à renforcer les liens entre nos ligues. »
Des réactions au décès de Branch sont aussi venues de la Ligue nationale de hockey. Dans un communiqué de presse, le commissaire Gary Bettman l’a décrit comme un « collègue de confiance », avec lequel il a travaillé, en compagnie du commissaire adjoint de la LNH, Bill Daly, sur « une multitude de projets visant à développer le hockey à tous les niveaux ».
« David Branch a consacré sa carrière au hockey junior majeur au Canada, accordant toujours la priorité au développement, à l’éducation et au bien-être des joueurs », a souligné Bettman.
« Au cours de ses près de 50 années à la tête de la Ligue de hockey de l’Ontario et de la Ligue canadienne de hockey, David a combiné sa passion pour le hockey et son leadership visionnaire pour guider la croissance et la modernisation spectaculaires de ces ligues qui ont longtemps été la principale source de joueurs de la LNH », a renchéri le commissaire de la LNH.
Originaire de Bathurst, au Nouveau-Brunswick, et résidant de longue date à Whitby, en Ontario, Branch a siégé au comité de sélection du Temple de la renommée du hockey, a reçu l’Ordre du hockey au Canada en 2016 et a été intronisé au Temple de la renommée des sports de Whitby en tant que bâtisseur en 2017.
