LAVAL — Au cœur d’une chaude lutte pour maintenir le premier rang de la section Nord, le Rocket de Laval n’allait pas rater l’occasion d’ajouter des munitions.
À défaut d’avoir bougé à la date limite des transactions de la LNH, le Canadien de Montréal a été actif la semaine dernière pour aider son club-école.
Le directeur général Kent Hughes a d’abord consenti un contrat de deux ans au défenseur Luke Mittelstadt, un choix de septième ronde en 2023. Puis, envisageant un possible ménage à trois devant le filet avec le rappel de Jacob Fowler, Le Tricolore a mis la main sur le gardien Hunter Shepard et l’attaquant Jake Chiasson, des Sénateurs d’Ottawa.
Le Rocket a également décidé d’amener du renfort en s’entendant pour deux saisons avec l’attaquant et joueur autonome Dillan Bentley, qui venait de terminer sa quatrième année avec les River Hawks de l’Université UMass-Lowell.
En attendant les premiers coups de patin de Mittelstadt avec l’équipe, mercredi, Shepard et Bentley se sont encore entraînés avec leurs nouveaux coéquipiers, mardi, à la Place Bell.
« Shepard est une protection pour nous parce qu’on ne sait pas ce qui va arriver avec Fowler ou avec la situation des gardiens à Montréal. Nous aurions été à l’aise de simplement garder Hunter Jones, mais nous ne voulions pas faire ça aux Lions », a d’abord mentionné l’entraîneur-chef Pascal Vincent.
« Dillan, je ne le connais pas beaucoup, mais il arrive ici et il ne lui reste que deux semaines avant d’obtenir son diplôme universitaire. C’est un gros bonhomme et sa mécanique de patin me semble bonne. Dans le cas de Luke, je n’ai pas la pression de le faire jouer, mais nous allons le voir pendant des matchs. J’ai entendu beaucoup de bonnes choses à son sujet, surtout sur le plan du sens du hockey. Nous sommes heureux de les avoir et ils semblent de bonnes personnes. »
Shepard amène une dimension différente des deux autres, car il possède beaucoup d’expérience dans la Ligue américaine. Il a soulevé deux fois la coupe Calder avec les Bears de Hershey, en 2023 et en 2024, et il a été nommé joueur le plus utile des séries lors de la conquête de 2023.
Âgé de 30 ans, Shepard a été échangé pour la première fois de sa carrière, mais il s’est dit heureux de retrouver un gros marché de hockey. Peu importe ce qui adviendra de son duo avec Kaapo Kähkönen, il souhaite aider le Rocket à vivre les mêmes succès que les Bears.
« J’ai passé beaucoup de temps à Hershey, où l’équipe voulait gagner année après année, et c’est aussi comme ça ici. À ce point-ci de ma carrière, je veux jouer dans des endroits de la sorte, a-t-il exprimé. Je veux tout faire pour aider l’équipe à gagner la coupe Calder. Si l’on me demande quelque chose, j’entends le faire. »
À l’autre bout du spectre, Bentley vit ses premiers moments dans le hockey professionnel et il cherche à profiter de toutes les expériences qui s’offriront à lui. Par chance, il a récemment développé un lien avec le capitaine du Rocket, Lucas Condotta, un ancien gradué des River Hawks.
« Je n’ai pas eu de discussions avec le Canadien, sauf tard pendant la saison, mais j’ai pu bâtir une relation avec Condotta, qui était venu parler à notre équipe, sans même savoir que je signerais mon contrat ici, a-t-il déclaré. Je lui ai posé des questions sur les différences entre la NCAA et le hockey professionnel, mais pas trop non plus. Je voulais venir ici et vivre mes propres expériences. Je suis dans une période d’apprentissage. »
Toute aide sera appréciée dans le camp lavallois, qui détient une avance de quatre points devant le Crunch. Le club-école du Lightning de Tampa Bay doit cependant disputer deux matchs de plus.
Si l’on se fie à la victoire en tirs de barrage du Rocket aux dépens du Crunch, samedi, la course devrait être serrée jusqu’à la fin, ce qui ne déplaît pas à Vincent.
« Ils ont bâti une équipe très intéressante. Ça m’excite pratiquement plus que l’an dernier parce que là, nous pouvons évaluer nos joueurs dans une course aux séries. Lors de la dernière saison, c’était très plaisant parce que nous avions réussi à nous distancer pour le titre, mais en ce moment, c’est un autre plaisir et un autre défi. Nous pourrons voir comment l’équipe va performer alors qu’elle se fait souffler dans le cou », a affirmé l’entraîneur-chef.
Avec une victoire mercredi contre les Penguins de Wilkes-Barre/Scranton, les Lavallois pourraient au moins s’assurer d’une place en séries. Pour l’occasion, l’ancien du Rocket Rafaël Harvey-Pinard effectuera un retour à la Place Bell.
Harvey-Pinard, qui a joué 185 matchs de saison et 30 parties éliminatoires avec le club-école du Tricolore, sera honoré pendant la rencontre.
« J’ai tellement apprécié ‘HP’ et je le respecte tellement. C’est triste qu’il ne soit pas de notre côté, mais je lui souhaite du succès. Je suis sûr qu’il va mettre un peu d’argent au tableau et qu’ils vont connaître une bonne performance », a mentionné Vincent en riant.
Même s’il a patiné avec ses coéquipiers, le défenseur Adam Engström ne devrait pas être en uniforme demain, tout comme l’attaquant Laurent Dauphin, qui n’était pas présent.
Le Rocket a aussi annoncé que les défenseurs Tobie Bisson (haut du corps) et Josiah Didier (bas du corps) seront à l’écart pour encore quelques matchs alors que l’attaquant Xavier Simoneau ratera le reste de la campagne en raison d’une intervention chirurgicale à l’épaule droite.
