Pendant une dizaine de jours, Jacob Fowler a eu l’impression qu’il ne faisait plus partie du Rocket de Laval. Mais une fois revenu au sommet de sa forme, c’est comme s’il n’avait jamais quitté les siens.
Fowler a repoussé 35 rondelles à son retour au jeu pour guider le club-école du Canadien de Montréal vers une victoire de 4-2 aux dépens des Americans de Rochester, vendredi soir, à la Place Bell.
Lorsque la formation lavalloise a annoncé, le 21 février, que son jeune gardien n’allait pas jouer en raison d’une maladie, la nouvelle n’avait pas fait trop de vagues. Les mises à jour suivantes avaient toutefois commencé à semer l’inquiétude.
Les matchs se sont enchaînés – précisément sept – et Fowler manquait toujours à l’appel. Quand il a pu retrouver ses coéquipiers, personne n’a semblé plus heureux que lui. Et ça s’est ressenti à son premier départ depuis le 16 février.
Le choix de troisième ronde du Tricolore en 2023 s’est rapidement mis dans le bain en réalisant plusieurs arrêts et en absorbant quelques contacts, et il a maintenu le rythme pendant que les Lavallois offraient du jeu plus inspiré que mercredi soir.
« Le plus difficile, c’est d’être loin de la patinoire et de ne pas avoir la camaraderie avec les coéquipiers. C’est ‘plate’ d’être seul dans sa chambre d’hôtel ou d’être à la maison pendant que les gars sont sur la route, a expliqué Fowler. Pendant toute la semaine, je voulais revenir devant le filet et chasser la rouille. Je me sens en pleine forme et prêt à jouer. C’est plaisant d’être enfin guéri de cette maladie. »
C’était aussi plaisant de voir une équipe un peu plus affamée qu’à sa dernière sortie, une défaite de 2-0 sans histoire aux mains du Crunch de Syracuse.
Contre un adversaire un peu plus axé sur l’attaque et la finesse, le Rocket (35-18-5) a réussi à imposer son échec-avant et à profiter de quelques occasions pour mettre fin à une courte séquence de deux revers.
« En regardant nos statistiques avancées, nous faisions du bon travail en défensive. C’est en attaque que nous avions des difficultés à créer des choses. Lorsque nous avons commencé à jouer ‘pesant’ et à établir notre échec-avant, ç’a changé l’allure du match, a analysé l’entraîneur-chef Pascal Vincent. Je pense que ç’a beaucoup joué dans le momentum du match. Nous sommes bons dans ce style-là et je le vois plus constamment. »
L’histoire du match est également venue des buts en désavantage numérique de Florian Xhekaj et d’Owen Beck, ainsi que de l’appui offensif des défenseurs. David Reinbacher a aussi fait bouger les cordages pour le Rocket, après s’être amené dans l’enclave.
« Je pense que nous avons les attaquants pour trouver les défenseurs, et que nous avons des défenseurs qui peuvent appuyer l’attaque. C’est un mélange des deux qui fait en sorte que nous sommes menaçants en zone offensive, a soutenu le défenseur William Trudeau. Quand les défenseurs s’avancent, il faut que les attaquants nous remplacent et ils le font très bien. »
Joshua Roy a complété le pointage pour les hommes de Vincent, tandis que Laurent Dauphin a récolté deux mentions d’assistance. Pendant la rencontre, le défenseur Josh Jacobs a semblé se blesser à la tête et il n’est pas revenu au jeu.
Jake Leschyshyn et Ryan Johnson ont touché la cible pour les Americans (24-21-8), qui ont subi une septième défaite consécutive. Devon Levi a cédé quatre fois en 23 tirs.
Les deux rivaux de la section Nord se retrouveront dès samedi après-midi, au même endroit.
Plus engagé
Le match s’est amorcé sur les chapeaux de roues pour le Rocket, alors que dès la première minute, Trudeau a fait mal paraître Jack Rathbone avant de se buter à Levi.
Les deux équipes ont par la suite réussi quelques poussées offensives, mais ce sont finalement les Lavallois qui ont ouvert le pointage. En provenance de l’arrière du filet, Roy a effectué un tir contre Levi et le disque a tout juste traversé la ligne rouge.
Avant la fin de l’engagement, les visiteurs ont été pris en défaut, mais ce sont eux qui ont obtenu la meilleure occasion de marquer. Laissé seul dans l’enclave, Konsta Helenius a décoché un lancer sur réception que Fowler a stoppé.
Puis, alors que Jacobs était au banc des pénalités, Lucas Condotta a servi une belle passe transversale à Beck, qui est parvenu à glisser la rondelle entre les jambières de Levi.
Après un deuxième vingt à l’avantage du Rocket, le momentum a basculé en faveur des Americans, tôt au troisième tiers. À la suite d’un lancer de Rathbone, Jagger Joshua et Riley Fiddler-Schultz ont cogné à la porte, mais Fowler est resté solide avec sa jambière gauche.
La formation de Rochester a continué à appliquer de la pression, mais chaque fois, l’Américaine a fait preuve de calme pour réaliser des arrêts clés et ne donner aucun retour.
Ses coéquipiers l’ont récompensé lorsque Reinbacher a accepté une passe de Filip Mesar avant de loger un tir parfait par-dessus la mitaine de Levi.
À la suite du but de Leschyshyn, Xhekaj a marqué en désavantage numérique quand Zac Jones a botté le disque au fond du filet. Le reste du match a été l’affaire de Fowler, même s’il a été déjoué par Johnson.
