OTTAWA — Shane Pinto n’est pas près d’oublier la soirée de son 26e anniversaire de naissance.
Pinto a inscrit son deuxième but de la rencontre à 2:08 de la prolongation, jeudi soir, permettant ainsi aux Sénateurs de s’imposer 4-3 face à l’Avalanche du Colorado, qui a dû se passer de Cale Makar et de Nathan Mackinnon en milieu de match. Le club a indiqué que les deux joueurs se rendraient à Montréal, mais n’a fourni aucune autre information.
Pinto a inscrit le but décisif en interceptant une passe de Parker Kelly près de la ligne centrale, puis en décochant un tir des poignets qui a trompé la vigilance Scott Wedgewood du côté du bloqueur depuis le haut de l’enclave.
Son premier but était survenu après qu’il eut bloqué un tir et remporté une course pour récupérer une rondelle libre, avant de battre Wedgewood entre les jambières.
« Il a été formidable , a loué l’entraîneur-chef des Sénateurs, Travis Green. « Il a probablement été notre meilleur joueur ce soir (jeudi). Il a bien patiné et s’est montré robuste quand il le fallait. C’est ce dont nous avions besoin. »
Repêché 32e au total en 2019, Pinto est devenu un centre polyvalent sur lequel on peut compter, capable de gérer des missions défensives difficiles tout en apportant un soutien offensif.
C’est un joueur en qui Green a confiance dans différentes situations. Pinto est souvent opposé au premier trio du club adverse, il joue en infériorité numérique, remporte les mises en jeu et contribue tout de même à l’attaque.
« Je ne sais pas encore où il va s’arrêter en tant que joueur. Je ne pense pas qu’on ait encore vu tout son potentiel », a déclaré Green.
« Même s’il est dans un rôle de surveillance (d’un adversaire), on veut quand même qu’il marque et qu’il tente de marquer. Quand on oppose un trio à un autre, on veut que cette ligne soit présente dans la zone adverse et qu’elle joue aussi en attaque. Et je pense que le jeu de Pinto continue de progresser, comme celui de beaucoup de nos joueurs. »
Malgré ses responsabilités défensives, Pinto occupe le troisième rang au classement des meilleurs marqueurs de l’équipe avec neuf buts et 17 points. Il a inscrit sept buts et délivré trois aides lors de ses dix derniers matchs.
Il sort de deux saisons consécutives avec au moins 20 buts et d’une sixième place, la saison dernière, dans la course au trophée Frank-Selke, remis à l’attaquant qui se distingue le plus dans un rôle défensif.
Pinto s’attire les éloges et le respect de ses coéquipiers par sa façon de jouer.
« Il a été formidable (jeudi) », a affirmé Tim Stützle. « Il débordait d’énergie, c’est évident, et il a très bien lu le jeu en prolongation. Il est un joueur exceptionnel, capable de réaliser ces actions décisives et de mettre la rondelle au fond du filet. »
Stützle s’est toutefois attribué une partie du mérite de cette performance. Il avait encouragé Pinto à manger davantage de poisson et l’avait invité à dîner mercredi soir, où du poisson était au menu.
Les Sénateurs ont rapidement pris une avance de 2-0, puis se sont retrouvés menés 3-2 en fin de match avant d’égaler et de gagner en prolongation.
Pinto a évoqué la résilience de l’équipe et sa capacité à mieux gérer l’adversité cette saison.
« C’est peut-être simplement une question de maturité», s’est-il avancé à expliquer. «Je pense qu’il ne faut pas s’emballer ni se laisser abattre. Je crois que nous avons tous, les gars, traversé pas mal d’épreuves dans la LNH et on se rend compte qu’il faut garder le cap et persévérer. Et je pense que notre état d’esprit est tout simplement meilleur cette année, plus mûr et plus constant. Je pense que c’est tout ce qu’il y a à dire. »
Le début de la soirée a revêtu un caractère particulier pour Pinto, puisqu’il s’agissait du match annuel « Le hockey combat le cancer », à l’occasion duquel des centaines d’enfants atteints d’un cancer avaient été invités à assister à la rencontre.
Avant la mise en jeu protocolaire, une jeune fille que l’équipe avait rencontrée la saison dernière a sonné une cloche au centre de la glace pour marquer la fin de son traitement contre le cancer. Pinto a pleinement saisi l’importance de ce moment.
« C’était un peu émouvant », a admis Pinto. « Je pense qu’on se rend simplement compte de la chance qu’on a. C’est vraiment génial qu’on ait pu faire ça pour elle. C’est émouvant, et on essaie de mettre ça un peu de côté, mais on se rend compte en même temps qu’il y a des choses plus importantes que le match. C’était génial à voir. »