Le tournoi olympique de hockey masculin s’amorce le 11 février prochain du côté de Milan.
Toutes les équipes sont maintenant connues, mais certaines décisions continuent de faire jaser, particulièrement au sein de l’équipe américaine.
Les exclusions de l’attaquant des Stars de Dallas Jason Robertson et de l’attaquant des Canadiens de Montréal Cole Caufield sont parmi les plus controversées du directeur général de l’équipe Bill Guerin.
Avec une performance de deux buts contre les Sabres de Buffalo, samedi soir, Caufield est maintenant le meilleur buteur américain cette saison avec 32 buts en 55 matchs.
De son côté, Robertson est le meilleur pointeur américain, à égalité avec Jack Eichel, avec 63 points depuis le début de la campagne.
En entrevue avec Louie DeBrusk et Scott Oakes du réseau Sportsnet après la victoire du Wild du Minnesota sur les Oilers d’Edmonton, samedi soir, Guerin a tenté tant bien que mal d’expliquer ces omissions.
« Ces gars-là étaient tout près. Je sais qu’ils peuvent jouer à ce niveau et nous aurions facilement pu les sélectionner, mais nous aurions dû en laisser d’autres à la maison. C’est vraiment difficile de faire ces appels et d’annoncer à ces joueurs qu’il ne sont pas choisis », a dit Guerin.
Surtout, Caufield a montré qu’il sait marquer dans les grands moments. Il a marqué 18 buts qui donnent les devants au CH cette saison, au sommet de la ligue, et il se trouve également en tête avec 8 buts gagnants à égalité avec Steven Stamkos.
Caufield a marqué sous les yeux de Guerin, DG du Wild du Minnesota, lors de l’impressionnante victoire du Canadien le 20 janvier. Les deux équipes se retrouveront lors de l’avant-dernier match du club montréalais avant la pause olympique lundi (RDS, 19 h 30).
Les vétérans attaquants des Rangers de New York J.T. Miller et Vincent Trocheck ont mérité leur place dans l’avion vers Milan même s’ils connaissent des saisons beaucoup moins productives que Robertson et Caufield.
Trocheck a inscrit 36 points en 42 matchs et Miller en compte également 36, mais en 47 rencontres.
Malgré les saisons difficiles de certains joueurs, le dirigeant de l’équipe américaine a plutôt décidé de conserver une majeure partie de son effectif qui a participé à la Confrontation des 4 nations en février 2025. Douze attaquants seront donc de retour en Italie; Tage Thompson et Clayton Keller sont les seuls petits nouveaux à se joindre au groupe.
« Il y a tellement de bons joueurs américains maintenant. Auparavant, on savait déjà quels joueurs allaient faire partie de l’équipe américaine. Maintenant, c’est beaucoup plus difficile.
« Tout ce que je sais, c’est que mes décisions n’allaient pas plaire à tout le monde et que je n’aurais pas pu rendre tout le monde heureux », a-t-il ajouté.
Les États-Unis amorceront leur parcours olympique avec un duel contre la Lettonie le 12 février prochain.
