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TABLEAU DES MÉDAILLES| SECTION SPÉCIALE| HORAIRE DE DIFFUSION
L’entraîneuse de l’équipe de ski de fond canadienne, Julia Mehre Ystgaard, nourrit de grands espoirs pour ses protégés aux Jeux olympiques de Milan-Cortina. Et elle n’a pas peur de le dire.
« Je crois fermement, très fermement, que nous pouvons remporter des médailles. Et je sais que c’est une déclaration audacieuse, a déclaré la Norvégienne en riant. Je pense que les gens ont peur de dire une telle chose... Mais j’ai vu ce dont ces athlètes sont capables. Et j’ai vu ce qu’ils apportent les uns aux autres. C’est pourquoi je sais que c’est possible.
« Les épreuves par équipe sont, bien sûr, notre priorité », a-t-elle ajouté, faisant référence au relais masculin et au sprint par équipe féminin.
Le Canada n’a remporté que trois médailles olympiques en ski de fond, toutes par des femmes.
Beckie Scott, aujourd’hui présidente et directrice générale de Nordiq Canada, a remporté l’or dans l’épreuve féminine de poursuite sur 10 kilomètres aux Jeux olympiques de Salt Lake City en 2002 (elle a terminé troisième, mais a été reclassée après que les Russes Olga Danilova et Larissa Lazutina aient été épinglées pour dopage sportif). Scott a ensuite remporté l’argent avec Sara Renner dans le sprint par équipe aux Jeux de Turin en 2006.
Chandra Crawford a remporté la médaille d’or au sprint libre en 2006.
Aux JO de Milan-Cortina, Mehre Ystgaard est à la tête d’une équipe composée de quelques vétérans clés et de nombreux jeunes talents qui ont fait sensation dans les rangs juniors.
La moyenne d’âge de l’équipe olympique sera de 24,5 ans; seuls huit des 12 membres de l’équipe ont 23 ans ou moins. Les quatre autres sont Remi Drolet, 25 ans, Antoine Cyr, 27 ans, Katherine Stewart-Jones, 30 ans, et Olivia Bouffard-Nesbitt, 33 ans.
À 20 ans, Alison Mackie est la plus jeune fondeuse de l’équipe.
« C’est une équipe très jeune et prometteuse, a assuré Mehre Ystgaard. Ils ont obtenu de bons résultats lors des compétitions mondiales chez les juniors, et maintenant, ils commencent aussi à croire vraiment qu’ils peuvent être bons sur la scène internationale. Et ça se voit aussi dans leurs performances. »
Seuls Drolet, Cyr, Stewart-Jones et Bouffard-Nesbitt ont déjà participé aux Jeux olympiques, puisqu’ils ont participé aux Jeux de Pékin il y a quatre ans.
Il y a quatre ans, Stewart-Jones s’était classée 12e au sprint par équipe et avait aidé l’équipe canadienne à se hisser à la neuvième place au relais. Mehre Ystgaard a salué l’expérimentée fondeuse pour la façon dont elle soutient ses jeunes coéquipières et, sur le plan personnel, pour la façon dont elle s’adapte afin d’améliorer ses performances.
Cyr et Graham Ritchie, un remplaçant cette année à Milan-Cortina, ont terminé cinquièmes du sprint par équipe masculin à Pékin, le meilleur résultat olympique jamais obtenu par le Canada dans cette épreuve en technique classique.
« Un skieur classique exceptionnel, a commenté Mehre Ystgaard à propos de Cyr. Quand on le met dans un départ en ligne classique, il se transforme en bête de course. »
De plus, les Canadiens ont obtenu de bons résultats avant les Jeux.
Mackie, double médaillée de bronze aux Championnats du monde juniors, a obtenu le meilleur résultat de sa carrière en se classant cinquième de la troisième étape du Tour de Ski, le 31 décembre dernier à Toblach, en Italie. Le même jour, chez les hommes, Cyr a terminé 11e, tandis que Xavier McKeever et Max Hollmann ont réalisé leurs meilleurs résultats en Coupe du monde en se classant respectivement 13e et 14e.
La dernière portion du camp préparatoire de l’équipe canadienne s’est déroulée dans un camp d’altitude dans la vallée d’Engadin, en Suisse. Le parcours olympique se trouve à environ 830 mètres au-dessus du niveau de la mer.
« Certaines personnes pourraient penser que c’est peu. Nous ne considérons pas cela comme de l’altitude, a déclaré Mehre Ystgaard avec pragmatisme. Il faudrait être à plus de 1400 mètres environ pour que nous considérions réellement qu’il s’agit d’une course en altitude. Mais il est certain que nous utilisons l’entraînement en altitude pour nous préparer du mieux possible. »
Les épreuves olympiques de ski de fond se dérouleront à environ 300 kilomètres au nord-est de Milan, au stade de ski de fond de Tesero, dans la région du Val di Fiemme. Ce site, qui dispose de 19 kilomètres de pistes damées, accueillera également les épreuves de combiné nordique.
Le parcours olympique est bien connu des athlètes, puisqu’ils le parcourent chaque année lors de la compétition du Tour de Ski.
« Les parcours seront un peu différents pour les Jeux, a souligné Mehre Ystgaard. Ils ont apporté quelques modifications pour les rendre un peu plus adaptés aux JO. »
Elle a dit apprécier le parcours, qu’elle trouve un peu plus tactique avec des montées de véritables collines, plutôt qu’un parcours artificiel comme ç’avait été le cas aux JO de Pékin en 2022.
« En tant qu’équipe, nous aimons beaucoup Val di Fiemme. Nous y obtenons généralement de bons résultats », a-t-elle rappelé.
Cela signifie que l’équipe connaît également la neige qui recouvrira le parcours, et qui devrait être un mélange de neige artificielle et de neige naturelle.
Il n’y a pas grand-chose que Mehre Ystgaard n’ait pas fait avec l’équipe canadienne de ski de fond, ayant précédemment occupé les postes d’entraîneuse adjointe, d’entraîneuse élite, de technicienne en fartage, de coordonnatrice des services techniques et de responsable de la Coupe du monde.
Mehre Ystgaard est arrivée au Canada en tant qu’étudiante alors qu’elle préparait sa licence à l’École norvégienne des sciences du sport. Elle s’est installée en Alberta après avoir recherché l’Université de Calgary sur Google et découvert des photos de Canmore.
« Je me suis dit que je voulais aller là-bas », s’est-elle souvenue.
Erik Braaten, qui avait entraîné Mehre Ystgaard en Norvège, était alors l’entraîneur de l’équipe canadienne et l’a invitée à participer à un camp avant les Championnats du monde juniors en 2019. Ça lui a valu une offre d’emploi de l’Alberta World Cup Academy (AWCA), un centre d’entraînement pour les skieurs de fond élite.
Mehre Ystgaard a combiné études et entraînement, et six mois se sont transformés en trois ans de travail. Au fil du temps, elle est devenue bilingue.
En 2022, elle a commencé à travailler avec l’équipe de la Coupe du monde. Et en mai 2024, basée à Oslo, elle est devenue la responsable de l’équipe canadienne en Coupe du monde.
Le ski de fond, du moins pour les hommes, fait partie du programme olympique depuis les premiers Jeux d’hiver à Chamonix en 1924. La compétition féminine a été ajoutée en 1952, à Oslo.
Équipe olympique canadienne de ski de fond
Hommes
Antoine Cyr, Gatineau; Remi Drolet, Rossland, Colombie-Britannique; Max Hollmann, Thunder Bay, Ontario; Xavier McKeever, Canmore, Alberta; Tom Stephen, Calgary.
Femmes
Jasmine Drolet, Rossland, C.-B.; Liliane Gagnon, Shawinigan-Sud; Alison Mackie, Edmonton; Sonjaa Schmidt, Whitehorse; Katherine Stewart-Jones, Chelsea; Amelia Wells, Victoria.
Remplaçants
Olivia Bouffard-Nesbitt, Morin-Heights; Graham Ritchie, Parry Sound, Ontario.
