Nombre de Canadiens ont vu Natalie Spooner en larmes lorsqu’elle a appris de la direction de l’équipe nationale qu’elle participerait à ses quatrièmes Jeux olympiques de hockey.
La Torontoise de 35 ans avait des doutes. Elle avait été laissée de côté lors de la finale du Championnat du monde de l’année précédente.
Après avoir donné naissance à son fils Rory à la fin de 2022 et être revenue au hockey, Spooner s’est déchiré le ligament croisé antérieur du genou gauche lors d’un match éliminatoire de la Ligue de hockey professionnel féminin (LPHF) en mai 2024.
Le chemin du retour a été long pour celle qui avait été nommée joueuse de l’année 2024 par la Fédération internationale de hockey sur glace (FIHG). Son premier match avec les Sceptres de Toronto après son opération a eu lieu le 11 février 2025.
Ainsi, lorsque Hockey Canada a publié sur les réseaux sociaux un montage vidéo montrant des joueuses et joueurs apprenant leur participation aux Jeux olympiques d’hiver de Milan-Cortina, l’émotion de Spooner était palpable.
« Le chemin a été long et difficile pour arriver jusqu’ici, avec des hauts et des bas, a indiqué Spooner. C’est sans doute en repensant à tous ces moments difficiles et en me disant que ça en valait la peine, que le rêve que j’avais nourri, celui que j’avais construit dans ma tête, ce ‘Je peux le faire’, s’est réalisé. »
« Il y a eu des jours où j’ai douté, c’est certain, a-t-elle poursuivi. Des jours où la douleur est présente, où l’on travaille dur pour revenir et où l’on se demande : ‘Est-ce que je vais vraiment y arriver? Est-ce que je vais retrouver mon niveau d’avant? Est-ce que ce sera suffisant?’. Je ne sais pas si je serais humaine si je n’avais pas eu ces doutes, mais j’ai eu la chance d’avoir un soutien incroyable autour de moi : mes entraîneurs, ma famille, et tellement d’amis qui me disaient sans cesse : ‘Si tu veux le faire, tu peux le faire’. »
Spooner a marqué le premier but du Canada au tournoi olympique de hockey féminin de 2026 lors d’une victoire de 4-0 contre la Suisse, samedi.
Elle a mené son équipe, qui a largement dominé les Suissesses au chapitre des tirs (55-6), mais a dû attendre la deuxième période pour trouver la faille dans la défense infatigable de la gardienne Saskia Maurer, auteure de 51 arrêts durant la rencontre.
« J’étais tellement heureuse de la voir marquer ce but. Regarder la vidéo où elle apprend sa sélection pour les Jeux olympiques a été très émouvant pour nous toutes, sachant tout ce qu’elle a traversé ces quatre dernières années, les sacrifices qu’elle fait chaque jour », a déclaré la défenseure canadienne Renata Fast.
« Ce n’est pas facile de concilier une famille, un accouchement et une blessure au ligament croisé antérieur. Elle a fait preuve d’une grande résilience tout au long de ce tournoi et elle est prête à jouer n’importe quel rôle au sein de l’équipe. C’est donc formidable de la voir récompensée par un but. »
Le Canada a converti trois de ses cinq avantages numériques, dont deux en troisième période. Sarah Fillier et Darryl Watts ont chacune inscrit un but et une aide pour les championnes en titre, et Julia Gosling a également marqué.
La Suisse devait être le deuxième adversaire du Canada dans ce tournoi, mais le match d’ouverture de jeudi entre le Canada et la Finlande a été repoussé au 12 février en raison de plusieurs cas de norovirus au sein de l’équipe finlandaise.
Une joueuse suisse était également atteinte du virus, ce qui a entraîné la mise en isolement de l’équipe de hockey vendredi et son absence de la cérémonie d’ouverture après une victoire de 4-3 aux tirs de barrage contre la Tchéquie plus tôt dans la journée.
Cependant, la Suisse a aligné ses 20 patineuses et ses deux gardiennes de but samedi sur la glace de Milano Rho, une patinoire temporaire à plafond bas construite à l’intérieur d’un centre d’expositions et pouvant accueillir entre 5700 et 6000 spectateurs.
La gardienne numéro un du Canada, Ann-Renée Desbiens, n’était pas en uniforme. Emerance Maschmeyer était la gardienne partante, tandis que la recrue olympique Kayle Osborne était sa remplaçante.
Maschmeyer a repoussé six tirs pour blanchir l’adversaire, réalisant notamment un arrêt sur une échappée partielle de Singja Leemann en deuxième période.
« Il était prévu depuis le début qu’elle joue contre la Suisse, mais pas forcément pour le premier match », a expliqué l’entraîneur-chef canadien, Troy Ryan.
Le Canada affrontera la Tchéquie lundi, les États-Unis mardi et la Finlande jeudi.
« Nous savons que, dans un tournoi comme celui-ci, il faut jouer en équipe pour remporter une médaille d’or, et c’est ce que nous essayons de faire, a affirmé Fillier.
« Notre groupe possède beaucoup d’expérience et nous avons disputé de nombreux matchs où nous avons dominé nos adversaires au chapitre des tirs, mais qu’on ne marquait pas autant qu’on le devrait. Notre expérience a finalement payé (en troisième période). »
Spooner apprécie son rôle de 13e attaquante du Canada. Elle souligne que Jamie Lee Rattray a été efficace à ce poste pour le Canada lors des Jeux de Pékin en 2022.
« Nous savons qu’elle peut jouer à différents endroits, c’est pourquoi nous l’avons nommée et placée au poste de 13e attaquante, mais sa véritable valeur réside dans sa capacité à jouer à droite comme à gauche, a déclaré Ryan.
« Spooner pourrait être une joueuse efficace devant le filet dans n’importe quelle unité d’avantage numérique au monde. C’est tout simplement génial de la voir récompensée par un but typique de Spooner devant le filet. »
Les cinq meilleures équipes du groupe A se qualifient pour les quarts de finale, qui se dérouleront les 13 et 14 février, et seront rejointes par les trois meilleures équipes du groupe B.
