PEKIN - Pendant que l'équipe canadienne de gymnastique masculine attendait de savoir si Brandon O'Neill, blessé, allait pouvoir prendre part aux Jeux de Pékin, ses membres ont été rassurés par la prestation de leur chef de file Kyle Shewfelt à l'entraînement.

Shewfelt a été un véritable dynamo lors d'une répétition générale sur les six appareils, auquelle le Canada et d'autres pays ont pris part mercredi au Stade national intérieur.

Le tout était remarquable compte tenu du chemin que Shewfelt a parcouru depuis qu'il a subi ses graves blessures aux genoux. Il a pourtant effectué avec puissance et précision les phases les plus difficiles de sa routine au sol - le tout, en l'absence de matelas de sécurité pour la première fois depuis qu'il a recommencé à s'entraîner.

"Il n'a probablement jamais aussi bien paru au cours des deux derniers mois, a déclaré son coéquipier Nathan Gafuik. Je ne pense pas que les gens s'attendaient à ce qu'il soit aussi bon quelques mois seulement après ses blessures."

Shewfelt affirme qu'il peut maitenant "éteindre" son cerveau et laisser son corps faire le travail, mais ça ne fait qu'une semaine que l'Albertain de 26 ans a le sentiment d'être prêt pour la compétition.

"Il y a 11 mois, j'étais dans un fauteuil roulant, a noté Shewfelt. J'ai fait tellement de chemin et j'en suis conscient. Le fait d'être ici est déjà une grande victoire en soi, mais je ne veux pas seulement participer. Ce n'est pas mon style.

"Je veux me présenter et faire de mon mieux. Nous savons tous ce que cela signifie."

Les attentes à l'endroit de Shewfelt ont été révisées à la baisse à cause de ses blessures, mais celui-ci est le genre d'athlète qui aime relever les défis qui semblent impossibles.

"Il vient de se briser deux jambes, a souligné Tony Smith, l'entraîneur de trois olympiens en gymnastique à ces Jeux. Il ne fait aucun doute qu'il est un négligé et c'est exactement de cette façon qu'il veut aborder cette compétition. Il aime vraiment le contexte actuel."

Shewfelt veut notamment aider le Canada à terminer parmi les huit premiers lors de l'épreuve par équipes, ce qui serait une étape importante et historique pour les gymnastes masculins canadiens. Avant les Jeux de 2004, le Canada n'avait pas qualifié d'équipe masculine au complet pour les JO depuis 1988.

"Nous n'allons pas remporter l'or, ni l'argent, a reconnu Shewfelt. Nous avons une mince chance de rafler le bronze, mais c'est tout un exploit d'atteindre la finale par équipes.

"Il y a les super-puissances, et le Canada commence à menacer de s'intégrer à ce groupe, c'est sûr."

O'Neill va mieux

Quant à O'Neill, même s'il s'était déchiré des ligaments à la cheville gauche deux jours plus tôt, il a tenté de suivre ses cinq coéquipiers lors de la répétition générale de mercredi, mais celui qui a décroché la médaille d'argent au sol aux championnats du monde de 2005 y est allé mollo dans les sorties, atterrissant sur son pied droit, et il n'a pas complété certaines routines.

L'entraîneur-chef de l'équipe canadienne, Edouard Iarov, a indiqué que ce n'est qu'après la séance d'entraînement de vendredi matin qu'on décidera si on gardera O'Neill au sein de l'équipe, ou si on le remplacera par le susbtitut Ken Ikeda. Les épreuves olympiques de gymnastique s'amorceront samedi.

"Selon moi, Brandon O'Neill fera partie de l'équipe, a déclaré Iarov. Sa jambe ne vas pas bien en ce moment, mais son état s'améliore très rapidement."

"Il n'est probablement qu'à 50 pour cent à peu près, mais hier (mardi) il n'était qu'à cinq pour cent", a indiqué Smith.

Alors que Shewfelt, le champion olympique en titre au sol, a été jusqu'ici le chef de file incontesté du Canada et celui qui génère les plus gros scores, O'Neill donne de la profondeur à la formation canadienne et il obtient aussi sa part de points au sol et au cheval sautoir.