Les fêtes de Noël n’ont pas coupé l’appétit du meneur Arsenal et de son dauphin Manchester City, bousculés mais sortis victorieux de la 18e journée, samedi, comme le champion sortant Liverpool face au bon dernier Wolverhampton (2-1).
Les Gunners conservent la tête de la Premier League avec deux points d’avance sur Manchester City après leurs succès respectifs contre Brighton et Nottingham Forest (2-1), par la même marque.
Au fond du trou cet automne, Liverpool a enchaîné une troisième victoire consécutive en championnat contre les Wolves (2-1), sans dominer totalement son sujet, et le voilà en bien meilleure posture.
Il peut espérer prolonger son élan ensuite contre Leeds et Fulham, avant un déplacement beaucoup plus corsé à Arsenal, le 8 janvier.
Le meneur s’est lui débarrassé de Brighton samedi à la maison malgré quelques frissons en fin de match.
Une belle parade du gardien David Raya sur une frappe de Yankuba Minteh (76e) lui a permis conserver l’avance acquise grâce à des buts de Martin Odegaard (14e) et Georginio Rütter, contre son camp (52e).
« Ça a été difficile à la fin, mais je pense que nous avons fait un bon match. Nous avons dominé dès le début, ils ont repris un peu d’élan vers la fin, mais nous avons obtenu trois points importants », a commenté le capitaine norvégien sur Sky Sports.
Cherki crève l’écran
En début d’après-midi, Manchester City avait ouvert les hostilités sur le terrain de Nottingham Forest (2-1), avec une seconde période aboutie dans laquelle a brillé Rayan Cherki, une fois de plus.
Le Français a haussé son niveau de jeu après la mi-temps, comme le reste de ses partenaires, et il a fait basculer la rencontre avec une passe décisive pour Tijjani Reijnders (48e, 1-0) et le but vainqueur (83e, 2-1), de chaque côté de l’égalisation d’Omari Hutchinson (54e, 1-1).
« Depuis le premier jour, avec Rayan, il y a des moments où je lui crie dessus, et d’autres où j’ai envie de l’embrasser. Mes sentiments sont partagés avec lui, mais je dois le laisser exprimer son incroyable talent », a commenté son entraîneur Pep Guardiola.
L’ex-Lyonnais de 22 ans enchaîne les titularisations dans une Premier League où il s’est acclimaté à merveille. Il compte désormais sept passes décisives dans le championnat anglais, toutes réalisées entre début novembre et fin décembre.
Autre Français qui a le vent en poupe, Hugo Ekitiké a livré une nouvelle belle performance avec Liverpool contre Wolverhampton, avec notamment un énorme travail sur le deuxième but signé Florian Wirtz (42e, 2-0).
Les Reds ont perdu le contrôle en seconde période face à la lanterne rouge, mais ils ont assuré l’essentiel chez eux à Anfield.
Dans les autres rencontres disputées samedi, Brentford a régalé son public face à Bournemouth (4-1), contrairement au premier relégable West Ham, battu 1-0 par Fulham, et à Burnley, l’avant-dernier accroché 0-0 par Everton.
Aston Villa renverse Chelsea qui dévisse
Aston Villa, malmené en première période, a renversé Chelsea (2-1) samedi à Londres grâce à une doublé d’Ollie Watkins lors du choc pour conforter sa troisième place, à trois jours d’un déplacement chez le leader, Arsenal.
Les Villans ont en outre signé un onzième succès d’affilée toutes compétitions confondues, ce qui leur permet de rester à trois points des Gunners et à une unité de Manchester City (2e), deux équipes également victorieuses ce week-end.
Le coup est rude pour les Blues qui sont éjectés du quatuor de tête par Liverpool.
Les hommes d’Enzo Maresca qui n’avaient remporté qu’une seule de leurs cinq dernières rencontres ont pourtant emballé le match en oubliant toutefois de le plier avant la pause.
Dominateurs dès l’entame de match, les Londoniens ont ouvert la marque peu après la demi-heure à la suite d’un corner de Reece James très légèrement dévié par le Portugais Joao Pedro, auteur de son sixième but cette saison en championnat.
Contraints de faire le gros dos, les hommes d’Unai Emery n’ont rien proposé offensivement durant les 45 premières minutes, privés de ballons par des opposants (71 % de possession pour les Blues) auteurs de neuf tirs pour aucun à leurs visiteurs.
L’entrée au jeu d’Amadou Onana et Ollie Watkins a toutefois réveillé Villa qui a égalisé à l’heure par ce dernier. Et Watkins de récidiver à la 84e à la réception d’un centre de Youri Tielemans pour assommer des Londoniens qui ont complètement perdu le fil du match dans la dernière demi-heure.
