Curaçao, grand négligé de cette Coupe du monde, fait ses débuts dimanche à Houston contre l’Allemagne, ses quatre étoiles sur le maillot et un géant dans la cage, Manuel Neuer, de retour en sélection à 40 ans.
Demi-finaliste en 2010, champion du monde en 2014, capitaine éliminé dès le premier tour en 2018 et 2022, Neuer est sorti de sa retraite internationale à la surprise générale pour disputer une cinquième Coupe du monde, son neuvième tournoi majeur en ajoutant l’Euro.
« Je ne m’y attendais pas, mais bien sûr, nous sommes ravis que Manuel soit de retour. Il ne fait pratiquement aucun doute qu’il est le meilleur gardien de but de tous les temps, ou du moins l’un des meilleurs », l’a encensé l’attaquant allemand Deniz Undav vendredi devant des journalistes.
Le joueur du Bayern Munich fait effectivement partie de ces rares portiers à avoir révolutionné leur poste. Lui l’a fait dans un rôle de « gardien libéro », une sorte de troisième défenseur central qui vient participer aux relances de son équipe, balle au pied avec agilité.
Record de Lloris en vue
« Il a encore et toujours son propre style de gardien de but. C’est le seul à avoir cela, dans sa façon de se déplacer, de jouer vite, de relancer au pied, de relancer tout court », a décrit au printemps son ancien coéquipier en sélection, Toni Kroos, dans le podcast « Einfach mal Luppen » qu’il anime avec son frère Felix.
L’hypothèse d’un retour de Neuer, retraité de la sélection après l’Euro-2024 à domicile, ne pesait pourtant pas bien lourd à l’époque.
Mais le sélectionneur Julian Nagelsmann a changé son fusil d’épaule et rappelé le natif de Gelsenkirchen, « parce que Manu a encore affiché un niveau de performance très constant cette saison, et tout simplement parce que c’est Manuel Neuer ».
« Je pense que Lothar Matthäus (ancien international allemand) a raison quand il dit que, pour faire une bonne Coupe du monde, nous avons besoin de Manuel à son meilleur niveau. Je pense qu’il peut apporter cela », a ajouté le jeune entraîneur de 38 ans, samedi à Houston.
Ni Marc-André ter Stegen, souvent blessé, ni Oliver Baumann n’ont réussi à s’imposer en son absence. Et le voilà de retour, à 40 ans et plus de 700 jours après sa dernière cape.
Dimanche, le gardien du Bayern écrira un bout d’histoire: sa 125e sélection sera aussi sa 20e en Coupe du monde, un record au poste de gardien de but qu’il partagera avec le Français Hugo Lloris, et qu’il battra au match suivant contre la Côte d’Ivoire le 20 juin.
« Ça te motive »
Il faudra cependant que le grand gardien (1,93 m) soit débarrassé des soucis physiques qui ont perturbé ses dernières années et sa fin de saison, plus récemment. Il n’a plus joué depuis le 16 mai et soigne, depuis, une blessure au mollet gauche.
Nagelsmann s’est toutefois montré rassurant sur l’état de santé du « Mur » allemand, un de ses surnoms, et a confirmé son insertion dans l’alignement de départ dès le premier match.
Contre Curaçao, 82e au classement de la FIFA, Neuer devrait selon toute vraisemblance être peu sollicité par les attaquants adverses, tant l’écart de niveau apparaît gigantesque entre les deux équipes.
Mais il ne faut pas sous-estimer la motivation extrême qui animera la petite nation caribéenne dirigée par l’expérimenté Dick Advocaat.
« Nous voulons montrer aux gens que, aussi petits que nous soyons, nous avons un très grand cœur, et qu’avec un très grand cœur et de la conviction, on peut aller vraiment très loin », a lancé samedi le capitaine Leandro Bacuna.
