Ils sont jeunes, talentueux, spectaculaires, avides de faire leur marque. La Coupe du monde leur donne un théâtre où briller, une scène où réaliser des exploits, une rampe de lancement pour se faire connaître ou reconnaître. Voici quelques jeunes loups qui montreront leurs crocs en Russie.

Âgé de 19 ans, Kylian Mbappé (France) fait déjà parler de lui depuis quelques années. En sautant sur le terrain pour un premier remplacement avec l’AS Monaco, il est devenu, à 16 ans et 11 mois, le plus jeune joueur à porter le maillot de l’équipe, battant le record détenu jusque là par un certain Thierry Henry. Celui-ci s’est aussi vu dépouillé du titre de plus jeune joueur ayant marqué avec le club quand Mbappé a trouvé le fond du filet à 17 ans et 62 jours. Il a connu une saison de rêve à Monaco, en 2016-2017, marquant 15 buts en à peine 1500 minutes de jeu, et pesant de tout son poids dans la conquête du titre cette année-là.

Champion d’Europe avec la France chez les U19 en 2016, élu Golden boy, soit meilleur joueur U21 en Europe en 2017, arrivé au PSG en même temps que Neymar, il a marqué 13 buts et fait 8 passes décisives aux côtés de son illustre coéquipier. Mbappé s’est classé 7^e au Ballon d’or 2017, devenant, à 18 ans et 11 mois, le plus jeune joueur de l’histoire à faire partie du top-10 de cet illustre palmarès. Rapide, technique, dribleur habile et récupérateur affirmé, celui qu'Arsène Wenger a comparé à Pelé vivra en Russie son premier grand test.

Comme beaucoup de ses compatriotes brésiliens, Gabriel Jesus (Brésil), 21 ans, a fait ses premiers pas dans un club au Brésil pour vite s’expatrier en Europe une fois l’attention des dépisteurs retenue. C’est avec le Palmeiras qu’il a fait ses premiers pas de joueur et lorsque Manchester City lui a fait de l’œil, il a insisté pour quand même terminer la saison avec son club local. Ses débuts en Angleterre furent tonitruants : 4 buts en 5 matchs et… fracture du pied droit et trois mois à l’écart! Mais dès son retour au jeu, il devait confirmer ce qu’on avait vu en lui en marquant 5 buts et fournissant deux passes décisives en 6 matchs. Dans un Brésil bourré de talent, Gabriel Jesus devrait bien trouver le moyen de faire parler de lui.

Difficile de tirer son épingle du jeu quand on joue avec l’une des meilleures équipes de la planète. Marco Asencio (Espagne), 22 ans, a pourtant fini par se démarquer avec le Real Madrid et son assurance sur le terrain a augmenté au fur et à mesure que son volume de jeu grossissait. À la fin de la saison, il était régulièrement dans les plans de Zinedine Zidane qui accordait de plus en plus de confiance à son jeune joueur. Le Real Madrid a refusé des offres avoisinant les 150 millions d’euros pour son jeune prodige, allant même jusqu’à prolonger son contrat de deux années supplémentaires, assorti d’une clause libératoire de 700 millions! On ne badine pas avec le talent. L’Espagne pourra compter sur celui qui pourrait un jour devenir le patron de son milieu de terrain.

Marcus Rashford (Angleterre) n’a que 20 ans et pourtant il a déjà joué beaucoup, beaucoup de soccer. En voici un autre qui a réécrit quelques records de jeunesse: plus jeune buteur de Manchester United en Coupe d’Europe, effaçant la marque de George Best vieille de 50 ans, plus jeune joueur de Manchester United à réussir un doublé à son premier match. Annoncé comme le Messi (avec ou sans « e ») en Angleterre il y a deux ans, il a passé par quelques montagnes russes depuis. Relations pas toujours faciles avec Mourinho, un manque de constance qui mine sa confiance sur le terrain, la Coupe du monde pourrait lui redonner ce deuxième souffle qui le propulserait à la hauteur de son talent.

Quand on parle de jeunes joueurs, on peut penser à l’équipe d’Allemagne qui a remporté la Coupe des confédérations avec 12 joueurs de moins de 23 ans dans son effectif. À 29 ans, Sandro Wagner faisait figure d’ancêtre. Je vais me contenter de ne surligner que trois joueurs, alors que la liste pourrait être beaucoup plus longue. D’abord Niklas Sule, défenseur central de 22 ans.  Après avoir fait fureur dans son équipe locale, il est passé par Hoffenheim pour aller ensuite au Bayern Munich où il a connu une excellente saison. Imposant, fiable, rapide malgré son gabarit (1m95), il a une maturité de jeu étonnante. Un seul carton jaune en 27 matchs, un pourcentage de passes réussies de 94%, Sule est un atout pour la Nationalmanschaft.

L’Allemagne a peut-être trouvé un successeur à Miroslav Klose en Timo Werner, 22 ans. Le jeune prodige qui a rejoint la Bundesliga à 17 ans avec Stuttgart est l’auteur de 21 buts, 12 passes décisives en 45 matchs cette saison. Attaquant redoutable, il demeure modeste en disant qu’il a encore des croutes à manger avant de devenir un joueur de classe mondiale. Son contrat avec Leipzig le mène jusqu’en 2020 mais il a récemment déclaré qu’il faudrait peut-être qu’il change de club pour continuer de progresser. Les intéressés vont certainement se bousculer au portail, mais il faudra qu’ils aient la main leste sur le portefeuille. Leipzig réclamerait 100 millions d’euros pour son transfert. Un prix qui risque d’exploser si Werner connait une bonne Coupe du monde.

Joshua Kimmich affiche tellement d’assurance et de maturité sur le terrain, qu’on a tendance à oublier qu’il n’a que 23 ans. Joueur tactique, polyvalent, il a été formé à Stuttgart et est arrivé au Bayern Munich après un passage de deux ans à Leipzig. Il avait donc 20 ans quand il a rencontré Pep Guardiola, un entraîneur qui a eu une grande influence sur lui. Devenu cadre du Bayern dans la jeune vingtaine, on peut certes penser qu’il portera un jour le brassard de capitaine de l’équipe et, pourquoi pas, aussi de l’équipe nationale.

Le Mexique a eu Rafa Marquez, Chicharito et son avenir pourrait bien s’appeler Hirving Lozano. Âgé de 22 ans, Lozano a été découvert à Pachuca et a fait le grand saut vers l’Europe avec le PSV Eindhoven, après avoir été choisi meilleur jeune joueur de la ligue des champions Concacaf 2016-17. Il s’est imposé dès son arrivée avec le club néerlandais, marquant neuf buts dans ses huit premiers matchs. Auteur d’une excellente saison, il a énormément progressé au cours des deux dernières années, à tel point que des rumeurs l’envoient possiblement en Premier league. Un autre pour qui la vitrine de la Coupe du monde sera importante.

Cette liste succincte pourrait s’étirer bien longtemps. Quelques noms en vrac:  Nicola Milenkovic, 20 ans (Serbie) qui joue à la Fiorentina, Denis Zakaria, 21 ans (Suisse), colosse d’origine congolaise qui joue avec le Borussia Munchengladbach, Kasper Dolberg, 20 ans (Danemark) avant-centre avec l’Ajax, Rodrigo Bentancur , 21 ans durant la Coupe du monde (Uruguay), qui a joué le quart de finale de Ligue des Champions avec la Juventus, Youssef Aït Bennasser,21  ans (Maroc,) qui a connu une bonne saison à Caen, en prêt de Monaco, Cristian Pavon , 22 ans (Argentine), milieu de terrain avec Boca jr, Onyinye Wilfred Ndidi, 21 ans (Nigeria), qui a joué 33 matchs avec Leicester cette saison et son coéquipier en club et en équipe nationale Kelechi Iheanacho, 22 ans. Ils sont tous à surveiller non seulement à la Coupe du monde, mais aussi au cours des prochaines années. Ils sont l’avenir du foot.