La NWSL est sur la bonne voie
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Depuis maintenant presque deux mois, la saison NWSL bat son plein. Contrairement aux prédictions de présaison qui nous plaçaient au bas du classement, notre club, le Spirit de Washington, est présentement à égalité avec San Diego et Portland en quatrième position.
Avec déjà 10 matchs de disputés, dont deux en Challenge Cup, je commence à mieux cerner la dynamique de la ligue américaine. Cette dynamique alimente l'engouement croissant pour le sport féminin, qui offre une expérience unique et sans précédent à ses fans.
Les États-Unis ont toujours été avides de sport professionnel, mais jusqu'à récemment, ils n'étaient que fanatiques de ligues professionnelles masculines. Comment la NWSL réussit-elle à intéresser un public peu familier avec le sport féminin, à pousser, par exemple, 12 000 personnes à se déplacer et plus de 400 000 personnes à regarder à la télévision notre match contre San Diego il y a deux semaines?
Bien sûr, plus les compétences démontrées sur le terrain sont élevées, plus les matchs sont intéressants à regarder, plus le public porte attention. Je ne crois par contre pas que l'engouement pour la NWSL soit seulement attribuable au niveau de jeu, parce que le talent, il est présent depuis longtemps.
Je ne prétendrai pas être experte côté business et marketing, mais en observant la machine bien huilée qu'est cet aspect de la NWSL, il me paraît évident que les stratégies employées pour promouvoir la ligue professionnelle américaine contribuent énormément à sa popularité.
Voici quelques tactiques adoptées par la NWSL et ses équipes pour maintenir et étendre sa base de fans, et de ce fait populariser le sport féminin en général.
Utiliser les gros noms pour promouvoir la ligue
L'équipe nationale américaine se trouve au sommet du soccer international féminin depuis des décennies. Il va donc de soit que ses joueuses soient parmi les plus connues au monde. Aux yeux de plusieurs, elles sont des héroïnes, une source d'inspiration et d'admiration. La NWSL offre une porte d'accès à ces joueuses, ainsi qu'à plusieurs autres joueuses mondialement connues. Une opportunité pour les jeunes et les moins jeunes d'aller voir leurs idoles s'affronter en personne.
Les « stars » de la ligue sont donc souvent les têtes d'affiche, leur image utilisée pour promouvoir les matchs et encourager les foules a se déplacer. Par exemple, sur le graphique de promotion pour notre match de coupe contre Orlando la semaine dernière, Marta, légende brésilienne jouant pour le Pride, se trouvait en avant-plan. Lors de notre match contre San Diego, c'était toutes les joueuses présentement sur l'équipe américaine, un total de six entre les deux clubs, qui occupaient le centre du graphique.
Cette stratégie est efficace dans l'immédiat, elle rappelle aux partisans quelles joueuses de stature ils auront l'opportunité de voir sur le terrain. Mais sur le long terme, c'est un couteau à double tranchant : en mettant les projecteurs sur les mêmes noms connus semaine après semaine, plusieurs joueuses qui gagnent à se faire connaitre, qui pourraient elles aussi inciter le public à se déplacer, demeurent dans l'ombre. L'idéal serait de trouver un équilibre entre faire la promotion des vedettes et aider le public à découvrir de nouveaux noms. Selon moi, ce serait la stratégie la plus avantageuse à long terme.
Interaction avec les fans
La NWSL ne permet pas seulement aux fans de voir leurs idoles jouer, elle leur permet de les rencontrer. Après chaque match, les joueuses prennent le temps d'aller interagir avec les spectateurs, de prendre des photos et de signer des autographes. Cette opportunité est assez unique et propre à la NWSL, et elle crée une relation plus personnelle entre les fans et les joueuses.
C'est une particularité qui, selon moi, incite les fans à venir voir nos matchs en personne. Je crois également, ou du moins j'espère, qu'elle a comme autre avantage d'inspirer la prochaine génération de joueurs et joueuses, de leur montrer à quoi leur future pourrait ressembler s'ils osent aller à la poursuite de leurs rêves.
Plus qu'un match de soccer
Pour attirer le plus de supporteurs possible, la NWSL et ses équipes offrent un produit qui n'intéressera pas seulement que les fans de sports. Ils font de chaque match un événement social à ne pas manquer. Lors de notre partie contre San Diego, un de nos rares matchs en début d'après-midi, un brunch avec mimosas sans fond inclus était offert pour un montant fixe.
Cette semaine, les estrades du stade d'Orlando étaient remplies de chiens pour leur « Puppy Night ». Chaque match offre donc une opportunité distincte, pouvant plaire à différentes personnes, dans le but d'aller chercher l'audience la plus diverse possible.
En conclusion, c'est rafraîchissant de voir une ligue féminine mettre l'effort pour promouvoir son « produit ». De plus en plus de personnes voient le sport féminin comme un investissement lucratif, et non un cas de charité. Il y a encore du travail à faire, mais il n'y a aucun doute que la NWSL est sur la bonne voie.