Les planchistes Sandrine Hamel et Philippe Nadreau ont obtenu des dixièmes places dimanche au snowboard cross des Jeux paralympiques de Milan-Cortina. Des courses ont finalement pu être présentées sur le parcours qui aura donné bien des maux de tête aux athlètes et au comité organisateur.
Les nombreuses chutes survenues à l’entraînement ont mené à quelques changements afin de rendre la piste plus sécuritaire. D’un autre côté, ces modifications auront aussi désavantagé les deux Québécois dimanche.
Une ligne droite était d’abord composée de modules sur lesquels les athlètes perdaient le contrôle à toute vitesse, incapables d’absorber les chocs. La séance d’entraînement a donc été interrompue. Un saut a été ajouté à cet endroit en prévision de la deuxième journée d’entraînement, mais cette fois, les planchistes plus lourds dépassaient largement la zone d’atterrissage.
« Beaucoup de personnes se sont retrouvées à l’hôpital, a raconté Sandrine Hamel à Sportcom. On ne parle pas de petites chutes, c’était vraiment violent! Ça n’avait aucun sens, ils ont rapidement vu que ça ne fonctionnait pas et ils ont simplifié tout ça en faisant un parcours plus plat avec des rouleaux. »
Les qualifications ont bel et bien eu lieu samedi et les rondes éliminatoires ont été disputées dimanche. Sandrine Hamel a fait partie de la deuxième vague de la journée dans la catégorie LL2.
Rapidement, la Japonaise Eri Sakashita a pris le contrôle de la course en se donnant une confortable avance sur les autres planchistes. Hamel était deuxième grâce à un bon départ à la sortie du portillon, mais elle était suivie de près par l’Américaine Jaclyn Hamwey.
Cette dernière a dépassé la Québécoise par l’extérieur dans le troisième virage, une section cruciale qui permettait d’accélérer avant la fameuse ligne droite. Ainsi, Hamel a non seulement été coupée par Hamwey, elle n’a pas réussi à cumuler suffisamment de vitesse pour le reste de la course. L’athlète de Saint-Sauveur, plus légère que son adversaire, a fini troisième de sa vague.
« En passant par l’extérieur, ça lui a permis de générer beaucoup plus de vitesse que moi et c’était assez mortel. Il y avait un saut qui suivait et un secteur plus plat. Je n’avais pas le poids pour rattraper l’écart qui s’était créé », a partagé Sandrine Hamel, qui participe à ses troisièmes Jeux. En snowboard cross, elle avait fini cinquième à Pyeongchang et huitième à Pékin. Cette fois, elle pointe au 10e rang de la compétition.
La Française Cécile Hernandez a remporté le deuxième titre paralympique de sa carrière, décrochant du même coup sa cinquième médaille à des Jeux. En 2022, elle avait été décorée d’or dans la catégorie LL1. Kate Delson, des États-Unis, a reçu l’argent, suivie de Xinyu Wang, de la Chine.
Dixième à sa première épreuve paralympique
Philippe Nadreau a lui aussi été limité à une course dimanche dans la catégorie LL2, chez les hommes.
Le Québécois, qui en est à ses premiers Jeux paralympiques, bataillait en tête avec l’Australien Ben Tudhope dans la première moitié du parcours. Son opposant est passé près d’entrer en collision avec lui dans un virage, forçant Nadreau à ajuster son tracé.
Ce fut ensuite une lutte avec l’Américain Joe Pleban pour l’obtention de la deuxième place et d’un billet pour les demi-finales. Pleban a pris une légère avance dans les rouleaux et il a devancé le représentant du Canada par 31 centièmes de seconde à l’arrivée.
« Ç’a été un beau défi. Les gens plus lourds étaient avantagés et ça ne l’a pas fait pour moi, même si c’est passé très près », a partagé Philippe Nadreau, médaillé de bronze à la Coupe du monde de Lenk, en Autriche, en janvier.
« Je suis un peu déçu et j’aurais voulu avoir un meilleur résultat, mais ça fait partie de la game. J’avais un peu à l’esprit que j’allais être désavantagé, alors je ne m’attendais pas nécessairement à un podium. Je reste satisfait et choyé de me retrouver ici. C’est une grande fierté de pouvoir représenter le Canada aux Jeux paralympiques. »
Ben Thudope a conclu la journée sur la deuxième marche du podium un peu plus tard. Le titre paralympique est allé à l’Italien Emanuel Perathoner et la médaille de bronze au Sud-Coréen Jehyuk Lee. Aussi de la grande finale, le Canadien Alex Massie a été le quatrième à franchir le fil d’arrivée.
Une préparation difficile
Les paralympiens n’ont eu droit qu’à deux descentes au premier jour d’entraînement avant que la séance soit arrêtée. Le lendemain, Sandrine Hamel a fait partie des rares planchistes à pouvoir effectuer une descente en Italie.
« Ç’a été plus complexe que prévu. Habituellement, on aurait fait beaucoup plus d’entraînement, mais ils n’avaient pas le choix de tout arrêter comme il y avait beaucoup de blessés, a-t-elle souligné. Avant les qualifications de samedi, c’est là qu’on a eu un peu d’entraînement et c’étaient de nouveaux modules. »
« Ils ont changé le parcours plusieurs fois et là, c’est le poids qui faisait la différence. Ç’a été dur de ne pas pouvoir se pratiquer sur le même parcours paralympique. Ça aurait été bien que la piste soit testée par des professionnels avant les Jeux, mais bon, c’est la vie », a, pour sa part, déclaré Philippe Nadreau.
Hamel et Nadreau seront de retour en piste samedi pour prendre part au slalom incliné.
