Sur la terre battue, les jambes des deux athlètes sont moins rapides. Ils récupèrent plus lentement, mais le public français les adore toujours autant.
Stan Wawrinka et Gaël Monfils ont disputé certains des matches les plus mémorables de l’histoire récente de Roland-Garros.
Les deux vétérans sont de retour à Roland-Garros pour leur chant du cygne à cette étape du Grand Chelem, après avoir annoncé leur retraite à la fin de la saison.
Les deux joueurs ont reculé au classement.
Wawrinka a remporté trois tournois majeurs, dont Roland-Garros en 2015. Âgé de 41 ans, il est désormais 119e au monde.
Monfils, 39 ans, a atteint les demi-finales à Paris en 2008 et les quarts de finale trois autres fois. Classé 221e, il a reçu une invitation pour participer au tournoi parisien.
Réputé pour son style spectaculaire, son esprit combatif et son athlétisme remarquable, Monfils est un chouchou du public à Roland-Garros, où, comme Wawrinka, il a fait ses débuts il y a plus de 20 ans.
Il a rarement déçu ses fans parisiens, même s’il n’a jamais égalé l’exploit de Yannick Noah, dernier Français à avoir triomphé à Roland-Garros, en 1983.
«Je n’ai pas été assez fort pour gagner un Grand Chelem, a déclaré Monfils, cette semaine. J’ai peut-être gagné plus, par contre. J’ai gagné une carrière dont je suis fier.»
Depuis 2005, Monfils a un dossier de 40-17 sur terre battue. Il va affronter son compatriote Hugo Gaston au premier tour.
Il y a trois ans, il arrivait à Roland-Garros après une opération au talon, classé 394e et sans victoire en Grand Chelem en plus d’un an.
Au premier tour, il a bataillé pendant près de quatre heures avec Sébastien Baez sur le court Philippe-Chatrier, avant de s’imposer face à l’Argentin lors d’un match épique.
L’an dernier, il a comblé un déficit de deux sets contre Hugo Dellien, devenant le joueur comptant le plus de victoires en cinq sets sur la terre battue de Roland-Garros (12).
La joueuse ukrainienne Elena Svitolina, qui a épousé Monfils en 2021, s’attend à ce que son mari savoure pleinement sa dernière apparition à Roland-Garros.
«Pour lui, c’est un rêve d’enfant de disputer des gros matches devant un public français, a dit Svitolina. Le public vous transporte. Ces dernières années, il a vécu quelque chose d’extraordinaire.
«Il va être nerveux, mais je pense qu’il a déjà de la sérénité par rapport à ça. Il va simplement en profiter et donner le meilleur de lui-même.»
Wawrinka séduit les Français de bien des manières. Son franc-parler et son authenticité trouvent un écho immédiat auprès des Parisiens (le français est sa langue maternelle), tandis que son revers à une main impeccable continue de fasciner les puristes.
«J’ai grandi sur terre battue, j’ai grandi en regardant des spécialistes de cette surface. J’ai grandi en regardant Roland-Garros, en rêvant d’y jouer un jour. Ça fait partie de moi, a confié Wawrinka.
Wawrinka s’apprête à disputer son 21e tournoi parisien. Il va se mesurer au premier tour au jeune Français Arthur Fils, 17e tête de série.
Le parcours exceptionnel de Wawrinka en 2015, marqué par sa victoire en finale contre Novak Djokovic, après avoir battu Roger Federer en quarts, reste gravé dans la mémoire des amateurs.
«Je n’arrivait pas à ce tournoi avec un surplus de confiance, je n’avais pas en tête de pouvoir tout rafler, a dit Wawrinka, ancien no 3 mondial. Je me suis juste concentré sur le présent et j’ai joué mon meilleur tennis. C’était inoubliable, surtout de jouer à un tel niveau contre Novak.»
