Un mois après son effondrement aux Internationaux de tennis de France, Jannik Sinner peinait toujours à retrouver son rythme alors que Novak Djokovic l’attendait en demi-finale de Wimbledon.
Certes, Sinner avait remporté ses cinq premiers matchs dans le cadre de la défense de son titre au All England Club. Mais aucune de ces performances ne ressemblait à la façon dont Sinner avait émerveillé le monde du tennis plus tôt cette année, lors d’une série de 30 victoires.
Alors, comment Sinner, numéro un mondial, a-t-il soudainement retrouvé la forme qui lui a permis de dominer complètement Djokovic — le septuple champion de Wimbledon — lors de la rencontre très attendue de vendredi sur le Court central?
La réponse réside dans un retour à un terrain familier.
Au lieu de continuer à s’entraîner d’arrache-pied sur la pelouse de Wimbledon, Sinner a passé la journée de mercredi à peaufiner son jeu sur un court en surface dure en salle, a indiqué l’équipe du numéro un mondial.
C’est sur des courts en surface dure que Sinner a remporté trois de ses quatre titres du Grand Chelem, et ce cadre en salle lui rappelait l’endroit où il avait appris à jouer lorsqu’il grandissait dans un petit village alpin des Dolomites italiennes.
La décision de ses deux entraîneurs, Darren Cahill et Simone Vagnozzi, a permis à Sinner de retrouver le synchronisme qui a fait de lui le joueur de fond de court le plus fort et le plus redouté de son sport.
« Il s’est rappelé à quel point la balle peut exploser au contact de sa raquette », a déclaré Andre Agassi, qui a lui aussi été entraîné par Cahill au cours de sa carrière.
Agassi a souligné que Sinner « frappait avec une conviction totale » face à Djokovic.
La progression affichée contre Djokovic contrastait fortement avec les cinq premiers matchs de Sinner.
L’Italien a dû remonter deux fois un déficit d’un set lors d’un marathon de cinq manches contre Miomir Kecmanovic lors de son premier match; il a été poussé à disputer deux bris d’égalité par Nuno Borges, classé 48e, au deuxième tour; il a perdu son service à deux reprises contre Jenson Brooksky au troisième tour; il a dû disputer un autre bris d’égalité contre le qualifié japonais Shintaro Mochizuki en huitièmes de finale; et il a également été mis à rude épreuve par Jan-Lennard Struff en quarts de finale.
Contre Djokovic, Sinner a dominé 40 à 26 au chapitre des coups gagnants, n’a commis que 15 erreurs directes contre 23 pour Djokovic et a sauvé la seule balle de bris à laquelle il a dû faire face grâce à un as.
« C’était une bonne vieille victoire écrasante », a reconnu Djokovic.
Agassi, qui a remporté Wimbledon en 1992, préférait lui aussi jouer sur surface dure et était également connu pour rester près de la ligne de fond et frapper la balle tôt, tout comme Sinner.
« Sur l’herbe, surtout si tu comptes jouer de façon agressive, tu dois presque compter sur ce rebond, sinon tu dois attendre, marquer une pause, laisser la balle rebondir, savoir où elle va se retrouver pour pouvoir la frapper de plein fouet », a expliqué Agassi à la BBC.
« Avec le temps, ça vous fait hésiter un peu, ça vous fait oublier la netteté de votre élan », a ajouté Agassi, soulignant que lui aussi privilégiait les surfaces dures pendant la saison sur gazon.
« Il faut simplement corriger ça, et pour moi, la meilleure façon de le faire a toujours été de jouer sur surface dure, de faire confiance à mon équilibre, de me rappeler ce que l’on ressent quand on frappe la balle avec conviction. »
Djokovic avait battu Sinner en cinq sets lors de leur précédente rencontre, en demi-finale des Internationaux d’Australie cette année. Cette fois-ci, Djokovic n’a jamais vraiment menacé son adversaire et le match s’est terminé en trois sets.
« Il était tout simplement d’un niveau supérieur, voire plus, par rapport à moi », a déclaré Djokovic, ajoutant que Sinner a été de loin « le meilleur joueur » et une « force dominante ».
Sinner n’avait pas fait preuve d’autant de confiance depuis les deux premiers sets et les six jeux du troisième set contre Juan Manuel Cerundolo au deuxième tour des Internationaux de France, fin mai — avant de s’effondrer sous la canicule parisienne et d’être éliminé de façon surprenante.
Il est maintenant favori pour remporter son deuxième titre consécutif à Wimbledon face au champion des Internationaux de France, Alexander Zverev, lors de la finale de dimanche.
« Un joueur différent maintenant »
Zverev, dont la percée aux Internationaux de France est survenue lors de sa quatrième finale en tournois du Grand Chelem, tentera de devenir le premier homme de l’ère professionnelle (depuis 1968) à remporter son deuxième titre majeur lors du tournoi suivant, immédiatement après son premier.
Mais Sinner a remporté neuf affrontements consécutifs contre Zverev et 14 sets d’affilée face à l’Allemand.
« On ne peut sous-estimer personne, surtout dans une finale de Grand Chelem », a déclaré Sinner. « Sa victoire à Roland-Garros l’a vraiment aidé. Il joue de façon très combative. C’est un joueur différent maintenant. »
En se qualifiant pour la finale, Zverev dépassera Carlos Alcaraz, blessé, et se hissera au deuxième rang lorsque le nouveau classement de l’ATP sera publié lundi.
Précision au service
Sinner a réalisé 16 as et n’a commis aucune double faute contre Djokovic, remportant 88 % des points après avoir placé son premier service en jeu.
« On ne peut pas attaquer son premier service. On peut essayer de le lire, de le couper, de le bloquer, de le renvoyer en jeu », a déclaré Djokovic, l’un des meilleurs relanceurs du circuit.
« Un service très imprévisible, une grande variété, un excellent équilibre, une puissance impressionnante. Il tire extrêmement bien parti de sa taille. »
Djokovic a également fait l’éloge du deuxième service de Sinner, soulignant qu’il le place « très profond dans le carré » avec « beaucoup d’effet ».
« Il peut miser sur la vitesse. Il ne commet pas beaucoup de doubles fautes. Il est tout simplement super solide », a ajouté Djokovic.
Sinner, qui mesure 1m91, est en tête du tournoi avec 113 as, tandis que Zverev occupe la cinquième place avec 87. Mais Zverev, qui mesure 1 m 98, a mis 74 % de ses premiers services en jeu, contre 66 % pour Sinner.
Un autre aspect de leur taux de réussite est remarquablement serré : Sinner a conservé son service dans 96 de ses 102 jeux de service, tandis que Zverev l’a fait dans 97 de ses 102 jeux.
« Les schémas de retour de service, vont être très, très importants », a analysé Zverev.
