L'équipe canadienne masculine se qualifie pour Paris!

Il suffisait que d'une seule victoire, mais elle devait survenir au bon moment. C'est ce que les joueurs canadiens de basketball en fauteuil roulant ont réussi lundi en l'emportant 72-60 contre les Italiens afin d'assurer leur présence aux Jeux paralympiques de Paris.

Une victoire et la formation canadienne masculine se qualifiait pour Paris. Dans le cas contraire, le tournoi paralympique, disputé depuis 1968, allait avoir lieu sans elle pour une toute première fois.

« On avait juste besoin d'en gagner une. D'aller chercher la seule victoire qui compte, ça fait tellement du bien ! C'est dur d'expliquer comment on se sent en ce moment, mais c'est fait. On s'en va à Paris », a déclaré Vincent Dallaire à Sportcom.

Huit nations réparties en deux groupes ont pris part à ce tournoi de la dernière chance à Antibes, en France. La phase préliminaire de trois parties a servi à déterminer les quatre affrontements décisifs de lundi, où les vainqueurs obtenaient leur billet pour la Ville Lumière.

Défaits par les Néerlandais, les Français et les Iraniens au cours de la fin de semaine, Vincent Dallaire, Jonathan Vermette et leurs coéquipiers avaient rendez-vous avec les Italiens, invaincus en trois rencontres.

Le début de tournoi difficile n'a pas déstabilisé les Canadiens, qui ont pris les devants tôt au premier quart. De quoi donner confiance à la troupe de l'entraîneur-chef Matteo Feriani, sans lui permettre de crier victoire. La veille, les Italiens tiraient de l'arrière 37-23 à la demie contre les Allemands, puis ont gagné 72-63.

En retard 34-20 après deux quarts, ils étaient en droit d'espérer une deuxième remontée de suite. C'est ce qu'ils ont tenté en réduisant l'écart à 7 points au quatrième quart.

« Matteo le disait à tous les temps d'arrêt qu'ils allaient revenir en force ! Il fallait continuer à jouer et suivre notre plan de match. On a toujours su qu'on pouvait marquer à l'attaque et en défense, on était prêts. On a fermé la porte et c'est ce qui nous a fait gagner », a partagé Vincent Dallaire, qui a joué la totalité des 40 minutes de ce duel.

Menés par le vétéran Patrick Anderson, qui a récolté 23 points, 12 rebonds et 5 passes décisives, les Canadiens ont été en mesure de défendre leur avance.

Jonathan Vermette a marqué 6 points et a obtenu un rebond en 25 minutes de jeu. Vincent Dallaire a quant à lui inscrit 11 points et 2 passes décisives dans la victoire, en plus de récupérer trois rebonds.

« C'est le premier tournoi où j'ai vraiment joué comme je le voulais. S'il faut que je joue 40 minutes pour qu'on gagne, je vais le faire. S'il faut que je reste sur le banc et que je perde la voix, je vais le faire aussi ! » a mentionné Dallaire.

« On était nerveux aujourd'hui, mais ce n'était pas la première fois qu'on jouait un match important. Les Italiens, on les a affrontés beaucoup dans les dernières années, étant donné que notre entraîneur vient d'Italie. On avait l'avantage de savoir comment les jouer.»

Médaillés de bronze aux Jeux parapanaméricains de Santiago, les Canadiens étaient passés bien près de rater ce tournoi de la dernière chance, l'automne dernier. Ils avaient été surpris par les Colombiens en demi-finale, puis avaient vaincu les Argentins pour décrocher le bronze et conserver leurs chances de qualification pour Paris.

Les Pays-Bas, l'Allemagne et la France sont les autres pays victorieux qui pourront retourner en France cet été. Ils rejoignent ainsi la Grande-Bretagne, l'Espagne, les États-Unis et l'Australie, déjà qualifiés.

Les joueuses canadiennes tenteront d'imiter leurs compatriotes dans les prochains jours. Leur tournoi de qualification débutera mercredi à Osaka, au Japon, avec un match face aux athlètes du pays hôte. Les Québécoises Sofia Fassi-Fehri, Rosalie Lalonde, Cindy Ouellet et Élodie Tessier seront en action.