Les fleurettistes canadiens seront à Paris

L'équipe canadienne masculine de fleuret a officieusement assuré sa place aux Jeux olympiques de Paris l'été prochain ! Dimanche, à la Coupe du monde du Caire, les escrimeurs canadiens se sont classés onzièmes à la compétition par équipe.

Concours de circonstances, hasard ou signe du destin, le calendrier a voulu que cette dernière étape de leur processus de qualification olympique soit disputée en Égypte, pays d'origine d'Henri Sassine, le maître d'armes qui a formé des centaines d'escrimeurs québécois et qui est décédé le 11 février dernier à l'âge de 83 ans.

Maximilien Van Haaster, membre de l'équipe canadienne masculine de fleuret, s'est entraîné sous la gouverne de M. Sassine pendant plusieurs années. Savoir qu'il venait d'aider son équipe à se qualifier pour les Jeux en Égypte a ajouté un vernis supplémentaire à son résultat sportif.

« Ça rend cette qualification encore plus spéciale. C'est particulier de voir que l'équipe s'est qualifiée dans son pays natal », a reconnu l'athlète en entrevue à Sportcom.
Pour obtenir leur billet parisien, Maximilien Van Haaster, Bogdan Hamilton, Daniel Gu et Blake Broszus devaient voir les Américains finir dans le Top-4 du classement cumulatif du circuit en plus qu'ils devaient être la deuxième meilleure équipe des Amériques. Le classement cumulatif final n'était pas publié au moment d'écrire ces lignes, sauf qu'en vertu de leur médaille de bronze obtenue dimanche, les Américains demeureront dans les quatre premières équipes mondiales. Les Canadiens sont aussi assurés de finir devant leurs plus proches rivaux continentaux, les Brésiliens, qui se sont classés 18es dimanche.

« Tout s'est bien déroulé aujourd'hui. Ce n'est pas encore officiel, mais selon tous nos calculs, ça devrait être bon pour la qualification », a poursuivi le Montréalais de 31 ans.

« Nous n'avons jamais lâché et la qualification, c'est une année complète. Nous avions bien commencé à la première Coupe du monde et aux Championnats panaméricains. Ensuite, il y a eu une défaite aux Championnats du monde qui aurait pu nous coûter très cher, mais nous avons réussi à bien performer aux autres épreuves par équipe. »

Dès la ronde des 32, les astres ont commencé à s'enligner pour les Canadiens. Ils ont eu raison du Qatar 45-26, tandis que les Brésiliens ont été défaits par le même pointage contre les Autrichiens. Au tour suivant, les Canadiens ont retrouvé les Américains qui l'ont emporté 45-28, ce qui a envoyé les représentants de l'unifolié dans les matchs de classement.

« Après la première ronde, on savait que les Brésiliens ne pourraient pas nous rattraper. Une onzième place, c'est notre meilleur résultat depuis longtemps. »

L'objectif étant déjà atteint, le vétéran Van Haaster a été laissé sur le banc pour les matchs contre les États-Unis et la Corée du Sud afin que ses jeunes coéquipiers enchaînent les duels contre des adversaires expérimentés.

Le Canada a défait la Grande-Bretagne 45-37 pour ensuite perdre 45-42 contre la Corée du Sud. Une fois dans le match pour la 11e place contre l'Allemagne, les représentants du pays ont terminé sur une bonne note avec une victoire de 45-35.

Maximilien Van Haaster aura vraisemblablement sa place dans l'équipe canadienne à Paris et si cela se confirme, il vivra sa troisième expérience olympique après Rio 2016 et Tokyo 2021.

Le Grand Prix de Washington, à la mi-mars, sera la compétition qui déterminera quels athlètes l'entraîneur canadien Julien Camus et le comité de sélection retiendront pour faire partie de l'équipe olympique.