Aaron Judge de retour avec les Yankees?

NEW YORK - Aaron Judge sera-t-il de retour l'an prochain? C'est LA question chez les Yankees de New York au lendemain de leur élimination en quatre matchs face aux Astros de Houston dans la Série de championnat de la Ligue Américaine.

Après leur élimination, le gérant et les coéquipiers de Judge ont bien sûr dit espérer son retour au sein de l'équipe.

« Une saison tout simplement incroyable », a déclaré le gérant Aaron Boone à propos de la campagne 2022 de Judge, au cours de laquelle il a frappé 62 circuits pour battre le record de Roger Maris en une saison dans la Ligue Américaine, qui tenait depuis 61 ans. « C'est quelqu'un dont je me suis rapproché, que j'admire et que je respecte. Et j'espère que nous le verrons dans [notre uniforme] pour un long moment. Je ne veux même pas penser à l'alternative en ce moment. »

« Je serais vraiment déçu s'il n'est pas de retour; ce sera gros choc s'il n'est pas de retour », a comment le joueur d'utilité DJ LeMahieu, qui a été inactif pendant toutes les séries en raison d'une blessure au pied droit. « Mais on ne sait jamais comment ça se passe. J'ai l'impression qu'il veut vraiment être ici, mais quand ça devient des affaires, ça change beaucoup de choses. »

Judge sera sans doute l'un, sinon le plus grand nom disponible sur le marché des joueurs autonomes après avoir décliné un contrat de sept ans des Yankees qui lui aurait rapporté 213,5 millions $ de 2023 à 2029 dans les heures précédant début de la saison.

Le voltigeur étoile a ensuite connu une année extraordinaire au cours de laquelle il a mené le baseball dans presque toutes les catégories offensives et a dépassé les légendes des Yankees comme Babe Ruth et Roger Maris en devenant le nouveau roi des circuits de la Ligue Américaine, ce qui a fait de lui un candidat de premier plan pour le titre de joueur par excellence de la ligue.

Dans la foulée du balayage par les Astros, Judge a déclaré qu'il n'avait pas pensé au marché des joueurs autonomes ou au fait qu'il s'agissait peut-être de son dernier match sous l'uniforme des Yankees.

« Tout cela va passer par mon agent. Je n'ai même pas encore pensé à la prochaine étape », a déclaré Judge. « Mais comme je l'ai dit, nous avons le temps d'y réfléchir. »

Lorsqu'on lui a demandé s'il avait parlé à des coéquipiers comme Giancarlo Stanton (prolongation de 13 ans et 325 M$) ou Gerrit Cole (contrat gratuit de 9 ans et 324 M$) pour obtenir des conseils sur sa prochaine incursion sur le marché des joueurs autonomes, qui s'ouvre officiellement le jour suivant la conclusion de la Série mondiale, Judge s'est empressé de rappeler que Stanton n'était pas un joueur autonome et qu'il a signé une prolongation de contrat avec les Marlins de Miami en 2014 et a précisé que Cole « avait l'esprit fixé sur l'endroit où il voulait être ».

Néanmoins, Judge a semblé nostalgique quand il a pris un moment pour décrire sa carrière de six ans dans avec les Yankees.

« Avoir la chance de porter l'uniforme à rayures et de jouer dans le champ droit au Yankee Stadium, c'est un honneur incroyable que je n'ai certainement pas tenu pour acquis à aucun moment », a-t-il affirmé. « Je me vérifiais toujours avant le match, quand je faisais une petite prière, je regardais le stade et je me pinçais en pensant qu'il y a très peu de personnes qui ont la chance d'aller sur ce terrain et de jouer devant les fans qui nous ont soutenus pendant mes six années ici. C'était un moment spécial. Je m'en veux de ne pas avoir ramené ce championnat à la maison pour eux. »

Si Judge a exprimé une fois de plus son désir de continuer à porter l'uniforme des Yankees, il a toutefois réitéré son souhait de tester le marché des joueurs autonomes.

« J'ai été clair à ce sujet depuis que j'ai porté les rayures pour la première fois. Mais nous n'avons pas pu en venir à une entente avant le début de camp d'entraînement printanier. Je suis joueur autonome. Nous verrons ce qui va se passer. »