Masai Ujiri pense que les Raptors peuvent revenir au sommet grâce à ce qu'ils ont bâti

TORONTO – Les Raptors de Toronto ont été une révélation la semaine dernière.

Choisis par pratiquement personne pour faire du bruit dans l'Association Est, les Raptors ont gagné 48 matchs pour terminer au cinquième rang et ils ont donné du fil à retordre aux 76ers de Philadelphie avant de se faire éliminer au premier tour des séries.

Le président des Raptors, Masai Ujiri, a donc choisi la continuité plutôt que de tout démanteler pendant la saison morte, estimant que sa jeune équipe a tout ce qu'il faut pour – éventuellement – se retrouver à nouveau parmi les meilleures de la NBA.

« Nous avons remporté un championnat et maintenant, nous avons en quelque sorte fait un pas en arrière, a dit Ujiri. Nous recommençons à remonter et nous voulons nous rendre encore au bout, là où nous étions. Sommes-nous assez bons pour gagner un championnat? Je ne sais pas si nous y sommes encore. Sommes-nous assez bons pour grandir et faire un pas en avant? Je pense que oui. »

Alors que la chimie et la continuité sont difficiles à quantifier, Ujiri est un croyant. Son approche constante l'a amené à garder une douzaine de joueurs de la saison dernière, dont cinq partants qui ont tous marqué en moyenne plus de 15 points par match.

L'égalité des chances au sein des Raptors a fait en sorte que ce fut la seule équipe de la NBA à réussir cet exploit. Ils ont fait de même en 2019-2020, devenant la première formation en 46 ans à avoir cinq partants qui ont présenté une moyenne de plus de 15 points par match.

Et il n'y a aucune raison de croire que le jeune noyau ne sera pas meilleur cette saison.

« Je pense que nous aurons une excellente équipe, a déclaré l'ailier O.G. Anunoby. Je pense que tout le monde se sera amélioré. Nous sommes tous sur la même longueur d'onde. L'année dernière, il était davantage question du processus d'apprentissage en début de saison (après les changements pendant la saison morte, y compris la perte du joueur étoile Kyle Lowry). Tout le monde essayait d'arriver au niveau. Nous comptons sur le retour de plusieurs. Je crois que ça va se dérouler de façon fluide dès le début. »

En 2021-2022, Pascal Siakam a connu un lent début de saison, après avoir raté les 10 premiers matchs pour se remettre d'une intervention chirurgicale à l'épaule. Il a terminé la campagne avec des moyennes par match de 22,8 points et 8,5 rebonds. Il a fait savoir avec audace lors de la récente journée médiatique des Raptors que son objectif était de devenir un des cinq meilleurs joueurs de la ligue.

« J'ai simplement le sentiment que c'est le moment de passer à une autre étape, a-t-il indiqué. Je veux être l'un des meilleurs. »

Le meneur partant Fred VanVleet a juré d'être plus intelligent avec son corps, après avoir raté les trois dernières parties de la saison des Raptors, ainsi que les matchs 5 et 6 des séries en raison d'une élongation au fléchisseur de la hanche.

Cependant, le partant que les partisans des Raptors ont hâte de voir est probablement Scottie Barnes, dont la sélection au quatrième rang du repêchage de 2021 avait fait sourciller. Barnes a maintenu des moyennes par match de 15,3 points et 7,5 rebonds tout en défendant toutes les positions et il a été nommé la recrue de l'année dans la NBA.

La blessure à la cheville de Barnes lors du premier match contre les 76ers a porté un coup dur aux espoirs des Torontois en séries.

Les Raptors amorcent leur saison mercredi en visitant les Cavaliers à Cleveland. Et ce n'est pas trop tôt pour VanVleet.

« Il est temps, a-t-il affirmé. Nous avons eu un très bon calendrier préparatoire et un très bon été. Je pense que nous avons tous hâte d'aller sur le terrain, de tout donner et nous verrons ce qui se passera. Le début de la saison est une période excitante pour nous, en particulier pour les partisans. J'ai hâte à mercredi soir. »