C’est samedi soir au American Airlines Arena de Dallas au Texas qu’aura enfin lieu le très attendu combat entre les deux premiers aspirants au titre des 170 livres du UFC, Johny Hendricks (15-2-0) et Robbie Lawler (22-9-0). C’est autour de la taille de l’un de ces deux guerriers que le président de l’organisation Dana White attachera la ceinture laissée vacante par le Québécois Georges St-Pierre il y a quelques mois.

Je vous offre aujourd’hui dans cette chronique mon analyse des deux combattants, leurs forces, leurs faiblesses ainsi que l’élément qui selon moi fera pencher la balance. Mais peu importe le résultat, le UFC nous offre en finale de cet événement tout un combat puisque les deux ont une force de frappe explosive, les deux possèdent une force physique herculéenne et les deux veulent le titre plus que tout au monde à ce stade-ci de leurs carrières.

Robbie Lawler

Actif sur la scène des arts martiaux mixtes au niveau professionnel depuis près de 13 ans, Lawler a eu un début de carrière éclatant qui lui a permis de faire le saut au UFC dès son cinquième combat professionnel. Après sept victoires consécutives, dont cinq au premier round, Lawler a subi sa première défaite à la suite d'une blessure en avril 2003 contre Pete Spratt. Puis, après une victoire par décision des juges face à Chris Lytle, le jeune homme de l’Illinois a subi deux défaites consécutives aux mains de Nick Diaz et Evan Tanner, une séquence qui ajoutée à des problèmes contractuels avec Dana White a signifié la fin de son association avec le UFC.

L’une des choses que l’on a toujours reprochées à Lawler depuis le début de sa carrière est son manque de sérieux et de rigueur à l’entraînement. Oui, Lawler s’entraînait assez pour s’améliorer et garder la forme, mais jamais il n’a été assez sérieux pour suivre un véritable camp d’entraînement d’avant-combat. Tout ce qu’il a réussi au cours de sa carrière malgré tout ça est quand même remarquable. À la suite de la naissance de son fils, Lawler a décidé de mettre de l’ordre dans sa vie professionnelle et de donner un second souffle à sa carrière – son gérant, et un de mes très bons amis, Monte Cox me faisait remarquer juste avant le retour au UFC de Lawler à quel point celui-ci avait changé. Comment il s’entraînait maintenant avec beaucoup d’intensité, de sérieux et surtout comment il s’apprêtait à participer à d’exigeants camps d’entraînements avant ses prochains combats – sans compter le changement de catégorie de poids, lui qui se bat désormais à 170 livres après avoir passé la grande majorité de sa carrière chez les poids moyens à 185 livres.

Depuis son retour au UFC, et son arrivée chez les 170 livres, Lawler a été parfait, passant le K.-O. à Josh Koscheck et Bobby Voelker avant de gagner par décision des juges face à Rory MacDonald. Trois combats impressionnants qui lui ont ouvert toutes grandes les portes pour un combat de championnat du monde de la division avec le départ prématuré de Georges St-Pierre. Ce que les gens semblent oublier dans le cas de Lawler, c’est qu’en plus de posséder une excellente boxe et d’être un dur cogneur, il est aussi un excellent lutteur, ayant obtenu plusieurs titres dans l’État de l’Iowa. En plus de son changement de catégorie de poids, la naissance de son fils et son retour au UFC, Lawler s’entraîne désormais au sein de l’American Top Team en Floride et il y a eu un changement drastique dans ses performances et ses stratégies de combat depuis qu’il s’est joint à cette équipe. C’est un Robbie Lawler au sommet de son art qui se présentera dans l’octogone samedi soir pour en découdre avec Johny Hendricks.

Johny Hendricks

L’Américain du Texas en a parcouru du chemin au cours des dernières années dans l’octogone du UFC – il a sans aucun doute été l’un des plus dominants mi-moyens dans le sport depuis ses débuts dans l’organisation avec rien de moins que 10 victoires depuis août 2009  et deux défaites par décision des juges, dont une qui fut à mon avis très controversé face à Georges St-Pierre. Hendricks possède une fulgurante main gauche, des techniques de lutte très avancées et il est très fort physiquement. Il a aussi démontré dans son combat contre St-Pierre qu’il savait maintenant comment bien gérer un combat au niveau de l’énergie et il sait également comment ça se passe dans un combat qui peut aller jusqu’à la limite d’un cinquième round.

Pour la première fois depuis qu’il évolue au sein du UFC, il se retrouve face à un adversaire qui peut lui passer le K.-O. d’un seul coup de poing, et Hendricks le sait très bien. Et comme il le faisait remarquer lui-même, il ne se fait pas toucher souvent avec des coups de puissance au cours de ses combats. Hendricks est tellement habile et fort physiquement lorsqu’il se retrouve au corps à corps qu’il est très difficile pour ses adversaires de conserver le rythme lorsqu’ils se retrouvent collés sur Hendricks – et c’est une stratégie qui a été payante pour lui dans la plupart de ses combats.

Hendricks a été clair depuis sa défaite aux mains de Georges St-Pierre, il est d’avis que la ceinture lui a été volée par les juges et il ne vit qu’avec l’objectif de mettre la main sur le titre une fois pour toutes. Au lendemain de sa défaite aux mains de St-Pierre, les frères Fertitta ainsi que Dana White lui ont promis que son prochain combat serait pour le titre, peu importe l’adversaire. Hendricks sait depuis décembre que son adversaire sera Lawler et son équipe a mis sur pied un camp d’entraînement en fonction du défi qui se présente devant lui. Hendricks joue gros dans ce combat puisqu’il n’y a qu’un seul scénario possible dans sa tête : devenir champion mondial des 170 livres, et il ne cesse de le répéter et de le marteler depuis plusieurs mois. Il ne laissera pas les juges lui voler le titre une seconde fois. Alors c’est un Johny Hendricks qui ira « all-in » samedi soir dans l’octogone dans un combat qui risque de passer à l’histoire.

Les adversaires communs, la stratégie et ma prédiction

N’ayant pas combattu dans la même catégorie de poids pendant des années, il est évident que Lawler et Hendricks n’ont pas beaucoup d’adversaires communs – en fait ils n’ont qu’un seul adversaire en commun : Josh Koscheck. Johny Hendricks a remporté un combat très serré contre Koscheck qui s’est soldé par une décision partagée des juges – une décision qui selon Georges St-Pierre aurait dû être donnée à Koscheck. Robbie Lawler de son côté a complètement dominé Koscheck et, tel un train, il a passé le K.-O. percutant à ce dernier après moins de quatre minutes au premier round. Donc au niveau des adversaires communs, c’est un avantage certain pour Lawler.

La stratégie de Hendricks sera fort différente de celle qu’il a utilisée contre St-Pierre. Hendricks voudra cette fois-ci se tenir très près de son adversaire et le garder le plus souvent possible au corps à corps pour tenter de le frapper de cette position et de l’amener au sol. Même si Hendricks possède lui aussi de la dynamite dans ses mains, il ne voudra pas rester à distance avec Lawler puisque celui-ci possède des mains beaucoup plus puissantes que St-Pierre en plus d’avoir ajouté à son arsenal des coups de pieds dévastateurs. Dans la tête de Hendricks, sa lutte est nettement supérieure à celle de son adversaire et c’est l’élément qu’il voudra absolument exploiter. Lawler est difficile à amener au sol, mais Hendricks est tellement dominant que je serais surpris qu’il ne soit pas en mesure de le faire pendant le combat. Du côté de Lawler, sa stratégie ressemblera beaucoup à celle qu’il a utilisée contre Rory MacDonald en novembre dernier à Las Vegas. Lawler sera très patient et il attendra le bon moment avant de frapper, il utilisera son jab tout en demeurant quand même conservateur pour éviter de se retrouver sur son dos. S’il se retrouve au corps à corps avec Hendricks, il sera intéressant de voir lequel des deux est le plus fort physiquement et tout comme dans le duel Hendricks-St-Pierre, ce pourrait être un point tournant du combat si l’un ou l’autre surprend son adversaire avec cet aspect. Lawler possède d’excellents coups de pieds aussi, mais je ne crois pas qu’il va les utiliser très souvent dans les premiers rounds du combat, mais au fur et à mesure que le combat va avancer il pourrait tenter de surprendre Hendricks de cette façon. Hendricks est très difficile lui aussi à amener au sol, mais je ne serais pas surpris de voir Lawler tenter sa chance à quelques reprises au cours du combat.

Il y a toujours des tonnes d’impondérables dans un combat d’arts martiaux mixtes. J’aime beaucoup les deux combattants – deux athlètes avec des styles fort différents, mais qui donnent toujours un spectacle incroyable. Deux aspirants qui peuvent mettre fin à un combat d’un seul coup de poing – et deux adversaires qui désirent plus que tout mettre la main sur le plus prestigieux titre dans ce sport dans la division la plus relevée du UFC. J’aime beaucoup l’histoire de Robbie Lawler et sa résurrection au sein du UFC – il a été convaincant face à Koscheck et MacDonald, alors ma prédiction : victoire de Robbie Lawler par K.-O. au quatrième round.

Je vous reviens plus tard dans la semaine avec mon analyse du reste de cette excellente carte UFC.

Statistiques importantes :

Johny Hendricks

15 victoires, 2 défaites

40 rounds d’expérience

8 victoires par K.O. (53 % de ses victoires)

1 victoire par soumission (0.06 % de ses victoires)

Séquence : 1 défaite (décision c. Georges St-Pierre)

Nombre de coups par minute : 3.14

Précision dans ses coups : 48.98 %

Amenées au sol : 50 %

Défensive contre les amenées au sol : 61.11 %

Robbie Lawler

22 victoires, 9 défaites (et un combat sans décision)

63 rounds d’expérience

18 victoires par K.O. (82 % de ses victoires)

1 victoire par soumission (0.05 % de ses victoires)

Séquence : 3 victoires (MacDonald, Voelker, Koscheck)

Nombre de coups par minute : 2.91

Précision dans ses coups : 42.61 %

Amenées au sol : 68.18 %

Défensive contre les amenées au sol : 62.71 %