L’UFC prépare une semaine chargée qui va se conclure par l’évènement le plus attendu de l’année dans les arts martiaux mixtes. Ça débute jeudi par le Fight Night : Dos Anjos-Alvarez, suivi de la finale de l’émission L’ultime combattant vendredi (RDS2, 20 h) et de l’UFC 200 samedi (les combats préliminaires à RDS2, 20 h).

Rafael Dos Anjos pourrait s’en vouloir d’avoir raté la chance de se battre lors d’un des plus grands évènements de 2016 et de servir à Conor McGregor la première défaite de sa carrière, lui qui a dû déclarer forfait pour l'UFC 196 en raison d’une fracture à un pied.

À la place, le champion des poids légers de l’UFC continue sa route et s’apprête à relever un autre défi : défendre sa ceinture contre Eddie Alvarez lors d’un gala Fight Night présenté jeudi à Las Vegas.

Rafael dos Anjos« Mon attention est présentement portée vers Eddie Alvarez, a déclaré Dos Anjos à ESPN.com. Je veux juste retourner dans l’octogone pour me battre. »

Même s’il ne fait aucun doute qu’un méga chèque de paie et la possibilité de faire exploser sa célébrité lui ont filé entre les doigts en mars, le Brésilien a laissé entendre que ce projet pourrait toujours arriver. Et si c’est le cas, pas de souci.

« McGregor a des qualités, mais rien chez lui ne m’inquiète vraiment. Ce serait un bon affrontement pour moi, mais pas pour lui. »

Bien sûr, les astres doivent être alignés pour que ça se produise. L'Irlandais doit d’abord venger sa défaite contre Nate Diaz, celui qui a remplacé Dos Anjos à 11 jours d’avis à l’UFC 196. Si tout se passe bien, Dos Anjos dit qu’il ne sera pas difficile à trouver.

« McGregor est le champion poids plume. Je suis le champion poids léger. Je ne peux pas aller à 145 livres, il faudrait qu’on me coupe une jambe. C’est lui qui veut mettre la main sur la ceinture des légers. C’est lui qui veut être champion dans deux catégories. Pour l’instant, je m’en tiens à ma division. Si l’UFC croit qu’il mérite vraiment une chance au titre chez les légers, je serai là. »

Ce qui attend à court terme Dos Anjos est un combat de championnat contre Alvarez (27-4) au MGM Grand Garden Arena. Ce dernier, un ex-champion Bellator, a fait des vagues partout à travers le monde avant de signer avec l’UFC en 2014. Depuis qu’il a perdu contre Donald Cerrone à ses débuts dans l’organisation, Alvarez a gagné ses deux derniers combats par décision partagée contre Gilbert Melendez et Anthony Pettis.

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Dos Anjos a passé quatre semaines à Singapour avec Evolve MMA pour peaufiner son muay thaï. Il a ensuite poursuivi son camp pendant six semaines avec l’entraîneur Rafael Cordeiro chez Kings MMA en Californie, où ils ont étudié des bandes vidéo d’Alvarez et formulé un plan de match.

« Personne n’est parfait. Tout le monde a une faille dans son jeu. Nous avons trouvé des pistes pour gagner le combat et nous sommes très confiants que nous allons l’emporter. »

RDA poursuit une quête épique. Il est sur une lancée de cinq victoires consécutives, avec aussi 10 gains à ses 11 dernières sorties. Dos Anjos est donné favori à 3 contre 1 (bien qu’Alvarez était le négligé à 2 contre 1 contre Pettis en janvier). À 31 ans, Dos Anjos croit que son succès provient du fait que tout se passe à merveille dans l’octogone comme à l’extérieur.

« J’ai l’impression que j’ai atteint un stade dans ma carrière où je me sens très mature. Et maintenant, je connais mieux mon corps, non seulement physiquement, mais à tous les niveaux. J’ai l’impression que j’ai beaucoup amélioré ma vie au niveau spirituel. Je suis une meilleure personne, un meilleur père, un meilleur mari, et je crois que tout ce que vous faites hors de l’octogone a un impact sur votre vie à l’intérieur de celui-ci. »