Appelez le Maximum: Verstappen franchit un nouveau palier dans sa domination

Meneur incontesté de la saison 2023 de Formule 1, Max Verstappen est tellement dominant qu'il devra peut-être changer de prénom et se faire appeler Maximum!

Au volant de sa Red Bull lors du Grand Prix d'Autriche, le Néerlandais a gagné la course principale, dimanche, et l'épreuve de sprint, disputée la veille, chaque fois en partant de la position de tête.

Verstappen a aussi dominé chacune des étapes des qualifications ainsi que la seule séance d'essais libres, en route vers une cinquième victoire d'affilée et une septième en neuf courses en 2023.

En réalité, Verstappen compte huit victoires en 11 épreuves, si l'on inclut les deux courses de sprint dont il a partagé les honneurs avec son coéquipier Sergio Perez. Du coup, Red Bull a tout gagné jusqu'à maintenant.

Mais Perez, vainqueur des deux courses régulières que Verstappen n'a pas remportées, demeure plutôt en retrait cette saison.

Verstappen a écrasé la compétition à un tel point sur le circuit de Spielberg, au cours du week-end, qu'il s'est lui-même surpris.

« Ç'a été une fin de semaine assez incroyable », a analysé le pilote de 25 ans. « Quelque chose que je n'avais pas anticipé. »

Verstappen est probablement seul à ne pas avoir prévu pareille performance, car ses statistiques s'empilent aussi vite que l'est son pilotage hors-pair.

Il totalise maintenant 42 victoires, une de plus que le grand Ayrton Senna, et occupe seul le cinquième rang dans l'histoire de la Formule 1. Sa prochaine cible est le Français Alain Prost, quadruple champion du monde, qui se classe quatrième avec ses 51 triomphes en carrière.

Avec encore 13 courses au calendrier, à commencer par le Grand Prix de Grande-Bretagne en fin de semaine, il est réaliste de croire que Verstappen pourrait battre son record de 15 victoires lors d'une même saison, établi en 2022, et devancer Prost au passage. 

Si ce scénario peut paraître exagéré, les statistiques montrent autre chose. Depuis sa deuxième place au Grand Prix d'Autriche de 2022, Verstappen a gagné 16 des 20 courses qui ont été disputées.

Si l'on conserve, approximativement, ce ratio de victoires de 80 pour cent jusqu'à la fin de la saison en cours, le Néerlandais compléterait le calendrier avec 17 triomphes en 2023 et 52 en carrière.

Avec un tel total, il ne lui manquerait qu'une seule victoire pour rattraper Sebastian Vettel, maintenant à la retraite. Aussi, il se situerait environ à mi-chemin de Lewis Hamilton, meneur dans l'histoire de la F1 avec 103 victoires.

Hamilton a signé son dernier triomphe à la fin de 2021, à l'âge de 36 ans, et il est donc difficile d'établir avec certitude le nombre de victoires qu'accumulera Verstappen s'il dure aussi longtemps en F1 que le Britannique.

Mais un troisième titre de champion du monde semble inévitable, compte tenu du fait que Verstappen détient déjà une avance de 81 points sur Perez et de 98 sur l'Espagnol Fernando Alonso (Aston Martin), qui n'a pas gagné en Formule 1 en 10 ans.

Le pilote Ferrari Charles Leclerc, qui a également 25 ans et qui a férocement couru contre Verstappen à l'époque où ils étaient juniors en karting, a décrit sa domination de la manière suivante.

« Je ne suis pas dans la course de Max. Il est dans une autre, tout seul », a illustré Leclerc. « Il est trop rapide pour le freiner. Cela ne sert donc à rien d'essayer. »