Max Verstappen effectue le meilleur temps en Australie

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Max Verstappen a des ailes: le double champion du monde en titre de Red Bull s'est offert samedi sa deuxième position de tête de la saison au Grand Prix d'Australie, alors que son coéquipier Sergio Perez partira à la dernière place.

Pour cette troisième manche du championnat du monde de Formule 1, le Néerlandais s'élancera devant les deux Mercedes des Britanniques George Russell et Lewis Hamilton, ravis après une troisième partie de qualifications réussie.

Lance Stroll a été solide sur la piste et occupera la sixième place sur la grille de départ. Son coéquipier Fernando Alonso a de nouveau performé en réalisant le quatrième meilleur temps de la journée. 

Verstappen n'a devancé Russell que de 236/1000, un écart moins important qu'attendu, peut-être en raison des conditions assez fraîches lors des qualifications.

Pas de sourire en revanche pour l'autre pilote Red Bull Sergio Perez, relégué en dernière position.

Le Mexicain a effectué une sortie de piste dès la première partie des qualifications, symbolique d'un début de week-end catastrophique pour celui qui avait décroché la pole et le Grand Prix d'Arabie Saoudite deux semaines plus tôt.

Déjà lors des essais libres samedi, il avait connu plusieurs sorties dues à des problèmes de freinage, qui lui ont encore une fois été fatals samedi.

« C'est toujours le même problème », a-t-il pesté peu après son erreur.

22e position de tête

Verstappen, qui le devance d'un petit point, pourrait donc bien en profiter pour s'envoler au classement des pilotes dimanche sur le circuit d'Albert Park de Melbourne (5,278 km).

Le Néerlandais n'y a jamais gagné et n'y a décroché qu'un seul podium en 2019 (3e). L'an dernier il avait dû abandonner après que le moteur de sa voiture ait pris feu.

« J'ai été sur le podium une fois ici, j'espère être sur une autre marche demain », a prévenu le coureur de 25 ans.

À Melbourne, il a d'ores et déjà décroché la 22e position de tête de sa carrière, égalant ainsi l'Espagnol Fernando Alonso, de 16 ans son aîné. Il se rapproche désormais du Brésilien Nelson Piquet et de l'Autrichien Niki Lauda qui en comptent 24. 

Le double champion du monde, vainqueur du premier GP de la saison à Bahreïn, ne se disait pourtant pas encore au sommet de sa forme. À Jeddah, il avait souffert de maux d'estomac avant et pendant la course, ce qui ne l'avait pas empêché de terminer 2e au terme d'une remontée fantastique alors qu'il avait débuté 15e.

Si Pérez ne l'imite pas dimanche, ce troisième GP de la saison peut donc permettre à une autre écurie d'enfin briser la domination totale de Red Bull depuis le début de saison.

« Tellement heureux »

Et ce pourrait donc bien être Mercedes. Russell et Hamilton ont confirmé les espoirs laissés par le Grand Prix d'Arabie Saoudite ou ils avaient terminé respectivement 4e et 5e.

« On ne s'attendait pas à cela! », s'est réjoui Russell (première ligne), presque « déçu de ne pas avoir la position de tête ».

« On a vraiment montré du potentiel et il en reste à venir » a prévenu le Britannique alors que son équipier Hamilton, « tellement heureux », a dit viser « la première place » avec le sourire.

Dimanche, l'Espagnol Fernando Alonso (Aston Martin), s'élancera de la deuxième ligne, alors que les Ferrari de Carlos Sainz et Charles Leclerc partiront respectivement en 5e et 7e position.

Déception en revanche pour Esteban Ocon (Alpine). Après une bonne dernière séance d'essais samedi, le Français partira en 11e position après avoir échoué en Q2 pour seulement sept millièmes de secondes, alors que son compatriote et équipier Pierre Gasly sera à la 9e place sur la grille, comme à Jeddah. Le local de l'étape, l'Australien Oscar Piastri, partira lui 16e.

Melbourne laissera ensuite place à quatre semaines de coupure après l'annulation du GP de Chine. Dimanche, Verstappen a donc l'occasion d'envoyer un message à la concurrence dès le début d'une saison marathon.