Asgreen victorieux, répit pour les favoris

BOURG-EN-BRESSE, France - Un autre cycliste danois a volé la vedette jeudi au Tour de France, alors que Kasper Asgreen a rejoint une échappée précoce avant de s'accrocher pour s'adjuger la 18e étape au sprint.

Son compatriote, Jonas Vingegaard, a opté pour une approche conservatrice, se contentant de se maintenir au coeur du peloton principal afin de s'assurer de maintenir son imposante avance en tête du classement général. Le champion en titre dispose d'un coussin de sept minutes et 35 secondes devant le détenteur de deux titres à la Grande Boucle, Tadej Pogacar, et de 10:45 devant Adam Yates, à l'approche de la dernière étape dimanche sur les Champs-Élysées.

C'était toutefois le moment de gloire d'Asgreen, qui a levé les bras vers le ciel après avoir battu le Hollandais Pascal Eenkhoorn et le Norvégien Jonas Abrahamsen au fil d'arrivée.

« Notre échappée n'était pas très bien synchronisée. J'aurais préféré qu'on soit sept ou huit coureurs. C'est aussi l'une des dernières étapes, après quelques semaines très difficiles, a évoqué Asgreen. Je n'ai pas écarté la possibilité de l'emporter. Mes partenaires d'échappée ont été excellents. Nous méritions tous la victoire, car nous avons tous travaillé de façon acharnée au cours de l'échappée. »

Ils ont tous reçu le même chrono de quatre heures, six minutes et 48 secondes après avoir repoussé les attaques d'un intimidant groupe de sprinters expérimentés qui ont cependant augmenté le rythme un peu trop tardivement. Le sprinter étoile Jasper Philipsen a raté de peu la victoire, se contentant finalement de la quatrième place.

Après que Vingegaard se soit emparé des commandes du Tour de France à la suite d'une performance magistrale dans les Alpes aux dépens de Pogacar, l'étape de jeudi, qui s'est déroulée essentiellement sur le plat pendant 185 km entre Moûtiers et Bourg-en-Bresse, a offert un certain répit aux principaux prétendants au titre.

Le Belge Victor Campenaerts a rejoint Asgreen et Abrahamsen afin de former une échappée hâtive.

Ils ont travaillé de concert et après environ une heure ils disposaient d'une avance d'environ une minute sur le reste du peloton. L'écart a persisté, à une ou deux secondes près, jusqu'à environ 100 km de l'arrivée.

Le peloton, après avoir roulé sous un ciel ensoleillé à un rythme beaucoup moins soutenu que la veille, a éventuellement haussé la cadence.

Eenkhoorn a été le suivant à lancer une attaque, et il fut le seul à rejoindre le trio de tête afin de former un quatuor.

Le peloton a manqué de temps pour effacer le retard, et Asgreen a tiré son épingle du jeu pour franchir le fil d'arrivée en premier. L'effort soutenu a semblé faire souffrir le Danois, qui s'est ensuite assis en bordure de route pour reprendre son souffle alors que ses coéquipiers de Soudal Quick-Step venaient à sa rencontre pour le féliciter.

« C'est significatif pour moi, surtout après ma chute survenue au Tour de Suisse plus tôt cette année, a dit Asgreen. J'ai mis du temps à retourner au sommet, mais cette victoire aujourd'hui est la cerise sur le sundae. »

Le Montréalais Guillaume Boivin s'est illustré en terminant au 24e rang de l'étape, tout comme son coéquipier Hugo Houle, de Sainte-Perpétue, qui a suivi au 36e échelon avec le même chrono qu'Asgreen. L'Ontarien Michael Woods a abouti en 113e position, à 50 secondes.

Au classement cumulatif, Woods est toujours le meilleur représentant de l'unifolié en vertu de sa 41e place. Ses compatriotes Houle et Boivin sont 47e et 121e, dans l'ordre.

Van Aert quitte le Tour pour rejoindre son épouse

Le coureur belge Wout van Aert, l'un des principaux coéquipiers du leader du Tour de France Jonas Vingegaard, a quitté la course pour rejoindre son épouse Sarah en prévision de la naissance de leur deuxième enfant.

Van Aert, un cycliste polyvalent capable de gagner sur tous les terrains, a apporté un soutien crucial à Vingegaard depuis le début du Tour. Mais comme Vingegaard a creusé un écart considérable au classement général, alors qu'il ne reste plus qu'une étape difficile en montagne, la présence de Van Aert n'a pas été jugée essentielle.

« Comme tout le monde le sait, Sarah est enceinte, les choses commencent à se compliquer un peu à la maison », a déclaré Van Aert dans une vidéo publiée par son équipe Jumbo-Visma avant le début de la 18e étape, jeudi.

« En concertation avec l'équipe, nous avons décidé que ma place était désormais à la maison. »

Van Aert a ajouté que quitter la course est « une sensation étrange, mais ce n'est pas un dilemme ».

Vingegaard, le champion en titre, a distancé Tadej Pogacar dans la dernière grande étape des Alpes françaises mercredi pour porter son avance au classement général à sept minutes et 35 secondes. À moins d'une grave chute, il devrait remporter son deuxième titre sur le Tour dimanche.

Van Aert compte neuf victoires d'étape en carrière sur le Tour, mais aucune en 2023.

« J'ai souvent eu les jambes pour gagner une étape, mais cela ne s'est pas produit », a déclaré Van Aert. « Mais je me souviendrai toujours de ce Tour comme celui où j'ai appelé chez moi tous les jours. »