Jon Feliciano ému par son parcours jusqu'au Super Bowl
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Vous pourrez vois le Super Bowl ce dimanche à 18 h 30 sur RDS et RDS.ca.
Avant-match Chiefs c. 49ers
LAS VEGAS – À 16 ans, Jon Feliciano s'est retrouvé seul en Floride pour compléter son école secondaire. Par moments, il n'avait aucun endroit où habiter. Le caractère qu'il a forgé à cette époque l'ont aidé à surmonter toutes les épreuves du football professionnel jusqu'à cette première présence au Super Bowl.
Avec ses tatouages de la tête aux pieds, Feliciano en impose. Mais on réalise sans tarder qu'il n'est qu'un gros « nounours ». Après tout, plusieurs de ses tatouages représentent des personnages de dessins animés.
« J'ai tout de suite su qu'il deviendrait mon ami! », s'est empressé de lancer George Kittle.
Même si ses tatouages n'étaient pas aussi sympathiques, on voudrait devenir ami avec cette armoire à glace de six pieds quatre pouces et 325 livres.
Lors de la soirée des médias, Feliciano se promenait avec un visage qui exposait sa reconnaissance. À sa neuvième saison dans la NFL, il allait enfin participer à son premier Super Bowl.
« C'est si spécial comme sensation. En plus, c'est vraiment particulier que ça survienne dans le stade des Raiders alors que j'ai joué mes quatre premières saisons pour cette organisation », a répondu le joueur de ligne offensive.
L'athlète de 31 ans ne regardait pas aux quatre coins de l'Allegiant Stadium que pour le plaisir. Ses pensées étaient envahies par sa famille et ses proches qui l'ont accompagné, de leur mieux, durant les années plus difficiles. À certaines occasions, il ne pouvait même pas manger à sa faim.
« Je veux vraiment que tous mes proches vivent ce grand moment via ma présence. C'est une grande responsabilité que j'assume de manière très sérieuse », a exposé, avec émotion, Feliciano qui a les épaules assez larges pour les traîner sur son dos.
Feliciano était d'autant plus ravi de cet aboutissement parce qu'il a choisi de poursuivre sa carrière avec les 49ers de San Francisco afin de pouvoir aspirer au match ultime.
Il aurait pu obtenir la garantie d'évoluer comme partant ailleurs, dont en demeurant avec les Giants de New York, mais il a opté pour ce pari judicieux.
« Mais c'était difficile de ne pas être partant en début de saison. Tu en viens parfois à douter de tes habiletés quand tu ronges ton frein sur le banc », a-t-il reconnu.
Ce n'est qu'au neuvième match de la saison que Feliciano a été promu comme partant en raison d'une blessure.
« Quand il a remplacé, il a mieux joué que ses prédécesseurs. Au camp d'entraînement, il n'avait pas encore assez assimilé le système pour gagner un poste. Ensuite, il a tout absorbé et il a profité de la situation », a expliqué Chris Foerster, l'entraîneur de la ligne offensive.
En théorie, Feliciano avait été embauché pour ajouter de l'expérience parmi les réservistes. En réalité, il est plutôt devenu le garde à droite partant et il a solidifié la ligne offensive des 49ers qui avait des faiblesses.
« Il est un immense travaillant et il est très axé sur les détails. Mais ce n'est pas tout, tout le monde adore le côtoyer, son équilibre est vraiment impeccable entre le travail et le plaisir », a ajouté Foerster.
Ce constat, Kittle est venu le confirmer dès qu'on a prononcé le nom de Feliciano.
« Je l'adore, il est fantastique! Les joueurs de ligne offensive sont les personnes que je préfère. Au sein de la ligne offensive, il y a aussi souvent un ou deux grincheux et des gars vraiment détendus. Je trouve que Jon est unique en son genre et c'est génial. Bien sûr, il joue très bien et c'est tout un compétiteur. Je n'ai entendu que de bons mots de ses anciens coéquipiers », a témoigné Kittle sur un ton enflammé.
À l'image d'un véritable joueur de ligne offensive, Feliciano est demeuré humble par rapport à sa contribution.
« Ça fait du bien de jouer pour une équipe gagnante et y contribuer que ce soit un petit rôle ou un grand. Et là, d'être partant au Super Bowl, c'est merveilleux », a-t-il ciblé.
S'il parvient à aider les 49ers à mériter leur premier Super Bowl depuis 1994, Feliciano n'aura qu'une décision à prendre : quel tatouage viendra s'ajouter à sa collection.
« Je n'ai pas encore trop pensé à ça. Mais quand je verrai la bague, ça pourrait bien être mon choix », a conclu Feliciano en semblant réfléchir à l'endroit propice.