NFL : Joueurs autonomes, une première journée mouvementée

Officiellement, le marché des joueurs autonomes de la NFL n'est même pas encore ouvert.

Pourtant, la plupart des joueurs les plus convoités sont déjà liés à leurs formations pour la prochaine campagne alors que la période de négociations est lancée depuis lundi midi.

En fait, les formations de la NFL n'ont pas perdu de temps avant de sortir les gros contrats et une centaine de noms circulaient hier sur les médias sociaux avec de nouveaux contrats et de nouvelles équipes.

De quoi se perdre rapidement dans le raz-de-marée de nouvelles.

Alors, condensons le tout avec un simple exercice : qui est ressorti gagnant de cette première journée des joueurs autonomes dans la NFL? Aussi, quels sont les perdants au change jusqu'ici?

Survolons la situation.

GAGNANT : Kirk Cousins

Le roi des négociations contractuelles s'assurera de prendre sa retraite avec un compte en banque très bien garni.

Si Cousins joue l'entièreté du contrat de 4 ans et 180 M$ qu'il a accepté de la part des Falcons, il terminerait sa carrière avec plus de 400 M$ en salaire. C'est plus que Tom Brady (330 M$ en carrière) et Peyton Manning (250 M$ en carrière).

Mieux encore, Cousins aura un salaire annuel de 45 M$ avec les Falcons dès la prochaine campagne. C'est la même compensation annuelle qu'un certain Patrick Mahomes.

Pas mal pour un quart dans la deuxième moitié de sa trentaine qui se remet encore d'une blessure importante et qui ne compte qu'une victoire en éliminatoires durant sa carrière.

On ne sait pas encore si la généreuse offre des Falcons sera bénéfique pour l'équipe. Ainsi, c'est difficile de tout de suite les placer dans la catégorie des gagnants. Mais Cousins, lui, sans l'ombre d'un doute, remporte la palme de la plus savante négociation cette année et il débarque à Atlanta avec le mandat de guider une jeune formation explosive pleine de promesses.

Parions que son agent aura une belle bouteille de champagne sur son bureau ce matin.

PERDANT : Justin Fields

On ne sait plus quoi penser dans le cas de l'ancien premier choix des Bears de Chicago.

L'équipe est liée à Caleb Williams avec le premier choix du prochain encan et tout le monde s'attend à voir Fields porter un autre uniforme la saison prochaine. Sauf qu'au moment d'écrire ces lignes, rien n'a bougé dans le dossier et plusieurs formations ont trouvé leur homme.

Les Falcons ont choisi Kirk Cousins, les Steelers se sont tournés vers Russell Wilson et les Bucs ont conservé Baker Mayfield.

Ça diminue les options pour Fields et les Bears et ça témoigne aussi, par la bande, de la valeur marchande d'un espoir avec beaucoup de grandes questions par rapport à sa progression.

Est-ce que Fields devra jouer au valet pour le nouveau quart vedette de son équipe s'il n'est pas échangé? Est-ce que les Raiders, malgré l'acquisition de Gardner Minshew, feraient une offre agressive? Qu'en est-il des Broncos et des Commanders?

C'est encore tôt dans le processus, mais assurément que le camp Fields aimerait savoir plus tôt que tard où évoluera le quart l'an prochain.

GAGNANT : les Steelers de Pittsburgh

Avec une rotation de quarts la saison dernière, les Steelers étaient dans le coup jusqu'à la toute fin de la campagne. L'équipe est solide, bien menée, mais un quart ne s'est pas imposé depuis la retraite de Ben Roethlisberger.

Russell Wilson n'est sans doute pas la solution, mais, il est virtuellement gratuit pour les Steelers et sera sans doute une amélioration par rapport aux options déjà dans le vestiaire.

Les Broncos vont couvrir le salaire de Wilson, sauf 1,2 M$, pour qu'il joue avec les Steelers. Même si tout se passe mal pour lui, les Steelers ne courent aucun risque, ils peuvent le clouer au banc si ça ne fonctionne pas et poursuivre le plan de la saison dernière.

Mais si Wilson a encore une saison magique dans le corps, c'est dans la ville de l'acier qu'elle se matérialisera dans ce qui pourrait être le vol du siècle dans la NFL.

Un très beau risque de la part des Steelers.

PERDANT : les Panthers de la Caroline

On ne sait plus quoi penser des Panthers. De l'extérieur, on dirait un sabotage en règle.

Après une transaction monstre avec les Bears la saison dernière, les Panthers ont cédé leur choix de première ronde de cette année. Ce choix sera le tout premier choix. La saison de misère en Caroline a visiblement échaudé le joueur étoile Brian Burns qui a été échangé aux Giants contre une bouchée de pain (ou presque).

C'est la troisième saison consécutive que les Panthers transigent un de leur meilleur joueur après Christian McCaffrey (2022) et DJ Moore (2023).

Pour faire une reconstruction, il faut conserver des éléments. Un chasseur de têtes de 25 ans au sommet de sa forme comme Brian Burns, c'est le genre d'élément autour duquel on peut construire.

Les Giants ont compris cette réalité et Burns, malgré son gros contrat, fait un peu oublier le départ de Saquon Barkley.

GAGNANT : les Eagles de Philadelphie

La retraite de Jason Kelce est encore fraîche au cœur des partisans des Eagles, alors, l'organisation devait naviguer admirablement dans ce marché des joueurs autonomes pour redonner le sourire aux gens de Philadelphie.

Jusqu'ici, on peut dire que c'est réussi.

Saquon Barkley, évidemment, est le nom au centre de la marquise. Malgré une saison difficile en 2023, Barkley est encore considéré comme un joueur d'exception à sa position et au sein d'une attaque créative comme celle des Eagles, qui sait où se trouvera le plafond.

L'ajout de Bryce Huff en défense, c'est le réel gros coup des Eagles. Avec Haason Reddick et Josh Sweat sur le bloc des transactions, selon les rumeurs, l'ajout de Huff aux côtés de Nolan Smith offre une belle profondeur aux Eagles.

Avec sa saison de dix sacs du quart chez les Jets, Huff sera un élément clé pour la suite du projet à Philadelphie.

On voudra oublier la fin en queue de poisson de la saison 2023 et on se donne les moyens de nos ambitions chez les Eagles.

PERDANT : les Dolphins de Miami

Où sont les Dolphins cette semaine?

L'équipe de l'heure au début de la dernière saison a perdu tout son rythme lors de la deuxième moitié de saison. Maintenant, on regarde les éléments clés de la formation se disperser aux quatre coins de la ligue.

En 2024, les Dolphins seront sans Jerome Baker, Andrew Van Ginkel, Xavier Howard, Christian Wilkins, Robert Hunt et Brandon Jones.

L'ajout de Jordyn Brooks, c'est bien, mais il ne faudrait pas négliger la construction de l'équipe même avec l'inévitable prolongation de contrat de Tua Tagovailoa qui devra se matérialiser plus tôt que tard.

L'équipe a encore du temps devant elle, sauf qu'il ne faudrait pas tarder.