Dix joueurs qui devront se signaler la saison prochaine

Aaron Rodgers sait que tous les regards seront braqués sur lui. Cela n'a rien de nouveau pour le quart-arrière nommé à quatre reprises comme joueur le plus utile de la NFL.

Mais, le quart de 40 ans des Jets de New York débutera la 20e saison de sa carrière avec beaucoup à prouver après avoir raté l'entièreté de la dernière saison, outre les quatre premiers jeux, en raison d'une déchirure du tendon d'Achille.

« Je crois que si je ne joue pas comme je m'en sais capable, nous allons probablement tous échouer », a-t-il dit à propos des attentes imposantes sur lui ainsi que sur les Jets qui tenteront de de mettre fin à la plus longue séquence sans participer aux séries après 13 saisons sans y parvenir.

« C'est le genre de pression que j'aime. Le marché est difficile et ce n'est pas pour tout le monde. J'apprécie cette opportunité, c'est ainsi qu'est la NFL. »

Il n'est certainement pas le seul à attirer les feux de la rampe.

Russell Wilson des Steelers de Pittsburgh, Christian McCaffrey des 49ers de San Francisco, Deshaun Watson des Browns de Cleveland, Trevor Lawrence des Jaguars de Jacksonville et Saquon Barkley des Eagles de Philadelphie font partie de la poignée de joueurs étoiles qui auront beaucoup à prouver en raison de blessures, de mauvaises performances ou pour justifier de lucratifs contrats octroyés.

Aaron Rodgers, quart-arrière, Jets de New York :

L'arrivée de Rodgers dans la Grosse Pomme a été rapidement dégonflée alors qu'il s'est blessé lors de son tout premier match de la saison. New York n'a pas été en mesure de s'en remettre. Il a encore fait la une des journaux cette intersaison lorsqu'il a été mentionné comme candidat potentiel à la vice-présidence de Robert Kennedy Jr. et lorsqu'il a sauté le mini-camp obligatoire pour partir en voyage prévu en Égypte. Rodgers aura toutefois une autre chance de tourner la franchise de côté et possiblement sauver du même coup l'emploi de l'entraîneur Robert Saleh et du directeur général Joe Douglas.

Russell Wilson, quart-arrière, Steelers de Pittsburgh :

Wilson est passé d'une machine à lancer des passes de touché en 10 saisons à Seattle, où il a aidé les Seahawks à remporter un Super Bowl, à un passage décevant de deux saisons à Denver. Le quart de 35 ans a été libéré par les Broncos en mars après avoir ressemblé à une version changée du talent qu'il était autrefois. Il a ensuite signé avec les Steelers au minimum de 1,2 million de dollars et Wilson aura à vaincre Justin Fields pour le poste de partant.

Christian McCaffrey, porteur de ballon, 49ers de San Francisco :

McCaffrey n'a fait que se prouver lors de ses sept premières saisons dans la NFL, surmontant quelques blessures au passage pour finalement s'établir possiblement comme le joueur le plus dynamique de la ligue. Mais, l'an dernier le joueur offensif de l'année de l'Associated Press a fait exploser le marché des porteurs de ballon en signant une prolongation de contrat de 38 millions de dollars pour deux ans. Il sera aussi l'athlète qui fait la couverture du jeu Madden NFL 25 de EA Sports. Le joueur de 28 ans tentera de continuer de jouer tel un joueur de jeux vidéo alors que les 49ers tenteront de retourner au Super Bowl.

Deshaun Watson, quart-arrière, Browns de Cleveland :

Après avoir été acquis de Houston et avoir obtenu un contrat de cinq ans et 230 millions garantis des Browns en 2022, Watson n'a effectué que 12 départs. Il a été suspendu par la NFL pour 11 matchs en 2022 pour avoir enfreint le code de conduite personnelle après avoir été accusé d'agression sexuelle et de harcèlement par plus d'une vingtaine de femmes. Il a ensuite raté 11 matchs la saison dernière en raison d'une fracture à un os de l'épaule droite. Joe Flacco est devenu un favori de la foule après avoir mené les Browns en éliminatoires et Watson devra en faire au moins autant cette saison.

Trevor Lawrence, quart-arrière, Jaguars de Jacksonville :

Le premier choix du repêchage de 2021 a apposé sa signature au bas d'un contrat de cinq ans et 275 millions de dollars le mois dernier, incluant 142 millions garantis et 37,5 millions en boni à la signature. Il est ainsi devenu l'un des quarts les mieux payés de l'histoire de la NFL. Bien que Lawrence a mentionné que ce contrat n'ajoutait pas de pression, il devra continuer à progresser et de façon significative sur le terrain, alors qu'il devra mener ses Jags en séries éliminatoires à nouveau après les avoir ratées la saison dernière.

Saquon Barkley, porteur de ballon, Eagles de Philadelphie :

Une dispute contractuelle de deux ans s'est terminée avec le départ de Barkley des Giants de New York. Il s'est finalement dirigé vers leurs rivaux, les Eagles, après s'être entendu avec Philadelphie pour trois ans et 37,75 millions de dollars. Le joueur dynamique peut dominer lorsqu'il est en santé, mais cela a été difficile durant les dernières saisons. Barkley aura la chance de prouver qu'il est toujours l'un des meilleurs porteurs de ballon au sein de l'attaque menée par Jalen Hurts. Il affrontera aussi les Giants à deux reprises la saison prochaine.

Daniel Jones, quart-arrière, Giants de New York :

Parlant des Giants, le quart qui était censé devenir le prochain visage de la franchise est sur le point d'entamer une saison avec beaucoup d'incertitudes. Jones a montré des signes des raisons pour lesquelles l'équipe l'a repêché au sixième rang en 2019, poussant les Giants à le mettre sous contrat pour quatre ans et 160 millions de dollars en 2023. Des blessures au cou et à un genou l'ont toutefois limité à six matchs. Le directeur général Joe Schoen a mentionné lors d'un récent épisode de Hard Knocks, sur HBO, qu'il « s'agit de la saison » pour se prouver et qu'il est la solution à long terme.

Tee Higgins, receveur éloigné, Bengals de Cincinnati :

Après ne pas avoir été en mesure de s'entendre sur une prolongation de contrat, Higgins disputera la prochaine saison grâce à l'étiquette de franchise de 21,8 millions de dollars qu'il a signée le mois dernier. Il tentera maintenant de se prouver pour la saison morte l'an prochain alors qu'il deviendra joueur autonome. Il devra rebondir d'une saison 2023 minée par les blessures où il a capté 42 ballons pour des gains de 656 verges et cinq touchés en 12 matchs – les statistiques les plus basses de sa carrière.

Chase Young, ailier défensif, Saints de La Nouvelle-Orléans :

La recrue défensive de l'année de l'Associated Press en 2020, alors qu'elle évoluait avec Washington, n'est pas devenue le joueur constant espéré et les blessures y ont joué un rôle. Les Saints seront sa troisième équipe en cinq saisons dans la NFL, incluant un passage de neuf matchs avec les 49ers la saison dernière. Young, qui a subi une opération au cou lors de la saison morte, sera l'un des joueurs de qui l'équipe espérera obtenir un effort soutenu pour contribuer aux succès des Saints.

Tua Tagovailoa, quart-arrière, Dolphins de Miami :

Tagovailoa pourrait disputer la dernière saison de son contrat de recrue après avoir mentionné être impatient de signer une nouvelle entente. Il a mené la NFL avec 4 624 verges par la passe la saison dernière, après avoir subi deux commotions cérébrales qui ont mis à mal sa saison 2022. Il aura peut-être besoin d'une autre excellente saison, incluant un retour en éliminatoires afin de maximiser son retour à la fin de la saison prochaine – soit à Miami ou ailleurs.