HOUSTON - Mardi après-midi, quatre hommes s'affairaient dans le détail à peindre le logo des Patriots dans l'une des zones des buts du NRG Stadium, en vue du Super Bowl.

Voilà qui ne donnait qu'un mince aperçu de la tâche herculéenne de préparer le stade à l'approche du grand match Patriots - Falcons à Houston, le 5 février.

Le temps exact et le nombre de travailleurs nécessaires : à peu près impossible à estimer.

« C'est un très long processus, mentionne le directeur des événements de la NFL, Eric Finkelstein. On parle de plusieurs années. »

Finkelstein dit qu'il n'y a pas de contraintes particulières cette année, et que l'emplacement du stade facilite même un peu les choses.

« Les défis et les opportunités diffèrent à chaque fois, dit-il. Ici l'espace offre beaucoup de possibilités. Il y a beaucoup de stationnement et d'endroits où installer des choses, des options qu'on n'a pas nécessairement ailleurs. Ça nous donne la chance de présenter un Super Bowl exceptionnel. »

Parmi ce qui doit être réglé avant le botté d'envoi, au sommet de la liste se trouve l'impératif que la surface de jeu soit impeccable.

Le gazon artificiel sera le même qu'en saison régulière. Les seuls morceaux remplacés sont les zones de buts et autour de la ligne de 50, pour que la NFL puisse remplacer le logo des Texans par ceux des Falcons, des Patriots et du Super Bowl.

Ed Mangan, directeur du terrain à la NFL, en est à son 27e Super Bowl. Perfectionniste, il scrute à la loupe chaque étape des préparatifs, voulant s'assurer que ses hauts standards sont respectés.

« Il est très méticuleux, dit Finkelstein. C'est le plus gros match de l'année, alors il faut que le terrain soit parfait à tous les niveaux. Ça contribue à ce que la confrontation soit sans pareille »

Mangan s'occupe aussi des terrains d'entraînement à l'Université Rice et l'Université de Houston, où les clubs vont s'entraîner pendant la semaine qui précède le Super Bowl.

Finkelstein dit que la préparation respecte les échéanciers, mais on va continuer d'apporter des touches finales jusqu'au jour du match.

On ne saura que le 4 février si le toit rétractable sera ouvert ou pas, mais on souhaite que oui.

« Si la météo coopère, et nous espérons que ce soit le cas, le toit sera ouvert », a dit Finkelstein.