D'ici au botté inaugural de la saison 2017 de la NFL, le RDS.ca vous propose un survol de chacune des huit divisions du circuit Goodell.

Aujourd'hui, un aperçu de la division Est de la NFC.

Cowboys de Dallas

Fiche en 2016 : 13 victoires, 3 défaites – 1^er rang de la division

Ajouts notables : Jonathan Cooper (garde), Nolan Carroll (demi de coin), Robert Blanton (demi de sûreté)

Départs notables : Tony Romo (quart-arrière), Doug Free (plaqueur) Lucky Whitehead (receveur/retourneur), Barry Church (demi de sûreté), Morris Claiborne (demi de coin), Brandon Carr (demi de coin)

Après une enquête s’étant échelonnée sur 13 mois, la NFL a sévi à l’endroit du demi offensif Ezekiel Elliott le 11 août dernier : une suspension de six matchs en réaction à des allégations de violence conjugale sur son ancienne amie de cœur. L’Association des joueurs et Elliott ont rapidement fait savoir qu’ils iront en procédure d’appel afin de contester le jugement rendu. Sauf qu’on peut se demander si le commissaire Roger Goodell optera pour la clémence envers le jeune porteur de ballon après les vives critiques qui lui ont été adressées par le passé pour son manque de fermeté dans de semblables dossiers, notamment ceux de Ray Rice et Greg Hardy.

Si la situation devait rester inchangée après l’audience qui s'est déroulée le 29 août, les Cowboys s’en remettront vraisemblablement au vétéran Darren McFadden pour la première portion du calendrier. Les 1631 verges au sol d’Elliott manqueront certainement à la formation texane, mais celle-ci conserve néanmoins le luxe de miser sur la meilleure ligne offensive de la ligue avec les Tyron Smith, Travis Frederick, Zack Martin et La’el Collins. Il y a donc raison de croire que l’attaque continuera de produire et de se retrouver du bon côté de la bataille du temps de possession.

Un constat frappant lorsqu’on se penche sur la composition du calendrier de ceux qu’on surnomme « America’s Team » : celui-ci s’annonce passablement plus corsé que celui de l’année dernière. Ils affronteront notamment les équipes de la puissante division Ouest de l’AFC, ainsi que les Falcons à Atlanta et les Packers de Green Bay à domicile. Il serait audacieux pour quiconque de prédire une douzaine de victoires à l’équipe du coloré Jerry Jones.

Élément d’intrigue pour 2017 : Les Cowboys se verront-ils dans l’obligation d’être plus incisifs dans le jeu aérien? Si c’est le cas, comment Dak Prescott réagira-t-il devant ce nouveau défi? Le jeune quart a été l'une des révélations de la saison 2016, mais n’oublions pas qu’en raison des succès collectifs de Dallas, son bras a été peu sollicité dans le plan match élaboré par Jason Garrett. Peut-il soutenir un volume de passes plus élevé à sa deuxième saison sans que son niveau de jeu s’en ressente? Les circonstances font en sorte qu'on connaîtra bientôt la réponse.

Prédiction du RDS.ca : 9 victoires, 7 défaites – 2^e rang de la division

Giants de New York

Fiche en 2016 : 11 victoires, 5 défaites – 2^e rang de la division

Ajouts notables : Brandon Marshall (receveur), Evan Engram (ailier rapproché), D.J. Fluker (bloqueur), Dalvin Tomlinson (plaqueur)

Départs notables : Victor Cruz (receveur), Robbie Gould (botteur)

Un an seulement après le départ pour la retraite de son frère Peyton, Eli Manning a montré à son tour d’alarmants signes de ralentissement en 2016 lors d’une saison durant laquelle il a commis pas moins de 20 revirements. Résultat direct des déboires de Manning? Malgré un succès collectif inattendu, les Giants ont terminé au 26^e rang dans la colonne des points marqués et au 25^e pour les verges offensives obtenues.

Mis à part des attrapés d’Odell Beckham fils qui ont mené à quelques longs touchés – souvent sur des tracés courts – gracieuseté des qualités athlétiques hors norme de Beckham, la formation new-yorkaise a montré un cruel manque d’efficacité à l’attaque. C’est sans doute la raison pour laquelle la haute direction de l’équipe a jugé bon d’offrir au vétéran Brandon Marshall une chance de se rattraper pour la décevante dernière campagne qu’il a connue au sein d’une formation des Jets de New York dénuée de talent offensif. Il s’est entendu pour deux ans et 11 millions $ avec les Giants.

Après être demeuré sous la barre des ,500 pendant trois saisons de suite, les Giants ont surpris avec une récolte de 11 gains en 2016. Au sein d’une division plutôt féroce, les hommes de Ben McAdoo auront fort à faire pour améliorer cette marque, voire même la reproduire. Compte tenu du talent défensif dont ils regorgent – avec la présence des Landon Collins, Janoris Jenkins et Jason Pierre-Paul, notamment – on peut cependant présumer qu’une place en éliminatoires leur est destinée.

Élément d’intrigue pour 2017 : Admettons-le, même au sommet de son art, Brandon Marshall n’a jamais été le receveur le plus explosif. Sauf qu’à 33 ans, « B-Marsh » n’a rien perdu de ce qui fait de lui une cible aussi dominante : il est toujours aussi physique devant la couverture des demis de coin et demeure un maître des attrapés contestés. Parions que Manning se tournera vers Marshall et ses 6 pieds 5 pouces avec régularité dans la zone payante. Il en aura bien besoin parce que le reste de l’attaque aérienne n’était pas bien menaçant dans cet aspect la saison dernière.

Prédiction du RDS.ca : 10 victoires, 6 défaites – 1^er rang de la division

Eagles de Philadelphie

Fiche en 2016 : 7 victoires, 9 défaites – 4^e rang de la division

Ajouts notables : Alshon Jeffery (receveur), LeGarrette Blount (demi offensif), Torrey Smith (receveur), Chris Long (ailier défensif), Ronald Darby (demi de coin)

Départs notables : Jordan Matthews (receveur), Connor Barwin (ailier défensif), Nolan Carroll (demi de coin), Leodis McKelvin (demi de coin), Ryan Mathews (demi offensif)

Ce n’est plus un secret pour personne, les quarts-arrières recrues, aussi élevé soit leur rang de sélection au repêchage, ne connaissent que bien rarement une première saison digne de l’élite de leur position en raison de la complexité des livres de jeux chez les pros. Un peu plus d’un an après avoir utilisé le deuxième choix au total pour réclamer Carson Wentz, les Eagles doivent toutefois être plutôt satisfaits des progrès réalisés par ce dernier (et encore plus lorsqu’on considère que le tout premier choix, Jared Goff, a été carrément mauvais chez les Rams de Los Angeles!)

L’une des priorités de l’état-major des Eagles durant l’entre-saison aura été de mieux entourer Wentz pour sa deuxième campagne professionnelle. En plus de l’ajout des ailiers espacés Alshon Jeffery et Torrey Smith, l’équipe s’est aussi entendue avec le colosse demi offensif LeGarrette Blount, fraîchement débarqué après une saison de 18 touchés au sol avec les Patriots de la Nouvelle-Angleterre. Il aura intérêt à être productif puisque le champ-arrière des Eagles n’est pas le mieux garni; depuis que Ryan Mathews a été retranché, il ne reste plus que Darren Sproles et Wendell Smallwood pour épauler Blount.

Après un départ foudroyant de trois victoires en autant de matchs pour débuter l’ère Doug Pederson en 2016, les Eagles se sont effondrés avec un dossier de 4-9 à partir de ce moment. Ils ont notamment affiché un piètre dossier d’un gain et six revers dans les rencontres décidées par une seule possession. Une simple amélioration à ce chapitre pourrait les mener vers une saison légèrement supérieure à la barre des ,500.

Élément d’intrigue pour 2017 : Afin d’aider une unité tertiaire faisant partie des pires de la ligue sur papier, la formation de la Pennsylvanie a choisi de laisser filer l’ailier inséré Jordan Matthews en direction de Buffalo en retour du demi de coin Ronald Darby. Une décision risquée certes, mais nécessaire. N’empêche, sans l’un de ses éléments centraux des trois dernières saisons, comment l’attaque aérienne des Eagles va-t-elle se comporter?

Prédiction du RDS.ca : 8 victoires, 8 défaites – égalité au 3^e rang de la division

Redskins de Washington

Fiche en 2016 : 8 victoires, 7 défaites, 1 nul – 3^e rang de la division

Ajouts notables : Terrelle Pryor (receveur), Stacy McGee (secondeur), D.J. Swearinger (demi de sûreté), Jonathan Allen (plaqueur)

Départs notables : Scot McCloughan (directeur général), Joe Barry (coordonnateur défensif), DeSean Jackson (receveur), Pierre Garçon (receveur)

La stabilité n’a pas nécessairement été le point fort des Skins depuis quelques saisons, mais les partisans de l’équipe peuvent au moins se rassurer avec le retour pour au moins une autre saison du quart-arrière Kirk Cousins, qui s’éloigne graduellement du statut de passeur erratique dont on l’avait affublé à ses premiers pas dans la NFL. Son expérience dans la ligue devrait rendre plus facile l’intégration de deux nouveaux receveurs à l’attaque, soit l’ancien quart devenu ailier espacé Terrelle Pryor et le premier choix au repêchage de 2016 Josh Doctson. En plus de Jordan Reed et Jamison Crowder, on peut réellement dire que Washington possède es éléments pour marquer des points à la tonne en 2017.

Après une séquence de six ans durant laquelle Washington n’a dépassé qu’une fois la barre des sept victoires, elle l’a réussi deux fois depuis que l'entraîneur-chef Jon Gruden est en charge (9-7 en 2015, puis 8-7-1 en 2016).

L’envers de la médaille, c’est que la défense des Skins a été largement malmenée, ayant concédé à ses adversaires le plus haut total de points dans la division en 2016, et ce par plus de 50 points. Gruden espère que le congédiement du coordonnateur défensif Joe Barry et la nomination de Greg Manusky comme remplaçant amènera une nouvelle énergie à l’unité.

Élément d’intrigue pour 2017 : L’attaque aérienne devrait fonctionner à plein régime avec Cousins aux commandes, mais qu’en est-il du jeu au sol? Il faut convenir qu’un trio de demis offensifs formé de Rob Kelley, Samaje Perine et Chris Thompson n’a rien de bien éclatant. Cette facette du jeu a fait défaut depuis qu’Alfred Morris a quitté pour la chaleur de Dallas. Les Skins peuvent au moins se dire que tant et aussi longtemps qu’Ezekiel Elliott sera sur les lignes de côté, aucune des attaques au sol de la division ne sera bien redoutable.

Prédiction du RDS.ca : 7 victoires, 9 défaites – 4^e rang de la division

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