Condamné à 25 ans pour avoir tué Will Smith

L'homme qui a abattu Will Smith, joueur vedette retraité des Saints de La Nouvelle-Orléans lors d'une confrontation à la suite d'un accident de voiture en 2016, a été condamné jeudi à 25 ans de prison.

C'est la deuxième fois que Cardell Hayes, 36 ans, est condamné pour la mort de Smith. Il a été reconnu coupable d'homicide involontaire en décembre 2016, puis condamné à 25 ans de prison. Mais le vote du jury avait été de 10 contre 2 et la condamnation a ensuite été annulée après que la Cour suprême des États-Unis ait interdit des verdicts non unanimes.

Hayes a été libéré sous caution après avoir purgé plus de quatre ans de la peine initiale. Il est resté libre durant de multiples retards pendant le nouveau procès, certains dus à la pandémie de COVID-19. Mais il a été remis en détention à la suite du verdict unanime du 27 janvier et attendait sa condamnation dans une prison de La Nouvelle-Orléans.

En attente de l'ouverture du tribunal, environ deux douzaines de membres de la famille et d'amis de Hayes ont formé un cercle et ont prié dans le couloir du palais de justice.

Lisa, la fille de Smith, aujourd'hui adolescente, faisait partie de ceux qui ont pris la parole devant le tribunal avant le prononcé de la peine. Elle a déclaré que sa mère avait dû réapprendre à marcher après la fusillade et elle a déploré de ne pas avoir son père à ses côtés lors des évènements majeurs de la vie.

Smith a reçu huit balles – sept dans le dos – lors d'une confrontation avec Hayes qui a eu lieu après que le SUV de Hayes ait heurté l'arrière du véhicule de Smith.

Hayes a déclaré depuis longtemps qu'il avait tiré en état de légitime défense. Il a ajouté qu'il avait tiré uniquement parce qu'il croyait que Smith, ivre et belliqueux, avait récupéré une arme à feu dans son SUV. Il a insisté à la barre sur le fait qu'il avait entendu un « pop » avant de commencer à tirer et qu'il n'avait pas tiré sur l'épouse de Smith, Racquel, qui a été touchée aux jambes.

Les preuves ont montré que Smith était en état d'ébriété au moment de la confrontation. Mais il n'y avait aucun témoin ni preuve médico-légale pour étayer l'affirmation de Hayes selon laquelle Smith avait brandi ou tiré une arme. Lors du nouveau procès de janvier, l'avocat de la défense John Fuller n'a pas appelé Hayes à témoigner, mais a insisté sur le fait que les procureurs n'avaient pas réussi à prouver que Hayes avait tiré en état de légitime défense.

Les verdicts annulés du jury de 2016 comprenaient également une condamnation pour tentative d'homicide involontaire suite à la blessure de Racquel Smith. Hayes a été acquitté de cette accusation lors du deuxième procès de janvier.

Smith, âgé de 34 ans et père de trois enfants, était un leader défensif de l'équipe des Saints qui a remonté le moral à La Nouvelle-Orléans après que l'ouragan Katrina ait dévasté la ville en 2005. Il a aidé l'équipe à connaître une saison gagnante en 2006 et à une victoire au Super Bowl en 2010.