Décès d'O.J. Simpson à l'âge de 76 ans

LAS VEGAS - L'ancien joueur de football hautement controversé O.J. Simpson est décédé à 76 ans des suites d'un cancer, a annoncé sa famille par l'entremise de son compte X officiel jeudi matin.

« Le 10 avril, notre père, Orenthal James Simpson, a succombé à la suite d'une bataille contre le cancer. Il était entouré de ses enfants et de ses petits-enfants. Pendant cette période de recueillement, sa famille demande que vous respectiez sa vie privée et son deuil », pouvait-on lire sur X.

L'ex-joueur étoile de la NFL, qui a notamment été acquitté à la suite d'un procès hautement médiatisé pendant les années 1990 pour le double meurtre de son ex-femme, Nicole Brown Simpson, et de son ami, Ron Goldman, est décédé à Las Vegas.

L'avocat de Simpson a également confirmé son décès au site internet TMZ.com.

Simpson a joué pour les Bills de Buffalo de 1969 à 1977, avant de poursuivre sa carrière avec les 49ers de San Francisco en 1978-1979. Il a ensuite été intronisé au Temple de la renommée du football en 1985.

Simpson était devenu riche et célèbre grâce à sa carrière de joueur de football professionnel et d'acteur, mais son héritage a été terni à jamais en juin 1994.

Les chaînes de télévision américaines ont diffusé son arrestation en direct, à la suite d'une lente poursuite au volant d'un Ford Bronco blanc sur une autoroute de Californie.

Il a transcendé les barrières raciales alors qu'il était le demi offensif étoile des Trojans de l'Université du Sud de la Californie vers la fin des années 1960, en tant que porte-parole d'une agence de location de voitures vers la fin des années 1970, et en tant que mari d'une jolie jeune femme aux yeux bleus et aux cheveux blonds pendant les années 1980.

« Je ne suis pas Noir, je suis O.J. », aimait-il rappeler à ses proches.

« Le procès du siècle »

La population a été abasourdie par « le procès du siècle » diffusé en direct à la télé. Son procès a provoqué des tensions raciales, des débats sur l'égalité des sexes, la violence conjugale, le traitement de faveur des célébrités dans le système de justice américain et la brutalité policière.

Un jury impliqué dans une poursuite criminelle l'a reconnu non coupable de meurtre en 1995, mais un autre dans une poursuite civile l'a déclaré responsable en 1997 des décès de Brown et Goldman et lui a ordonné de verser 33,5 millions $US à leurs proches.

« La plupart des gens aux États-Unis ne croient pas que je l'aie fait, avait mentionné Simpson au quotidien New York Times en 1995, une semaine après avoir été acquitté des meurtres de Brown et Goldman. J'ai obtenu des milliers de lettres et de télégrammes de gens qui m'ont soutenu. »

Une décennie plus tard, toujours stigmatisé par le jugement qui avait été rendu en Californie, Simpson et cinq hommes qu'il ne connaissait pas se sont retrouvés dans une altercation avec deux marchands d'objets sportifs de collection dans une chambre d'hôtel exiguë de Las Vegas. Deux hommes qui accompagnaient Simpson portaient une arme à feu. Un jury a reconnu Simpson coupable de vol à main armée et d'autres méfaits.

Il fut emprisonné à l'âge de 61 ans et a purgé neuf ans dans un pénitencier du nord du Nevada, où il a notamment occupé un poste de concierge du gymnase. Il a ensuite obtenu sa libération conditionnelle en octobre 2017. La commission des libérations conditionnelles l'a écouté répéter de nouveau qu'il tentait simplement de récupérer des objets de collection lui appartenant, qui avaient été volés à la suite de son procès criminel à Los Angeles.

« J'ai évité les conflits pendant la majeure partie de ma vie, vous savez », avait confié Simpson, dont les conditions de libération conditionnelle sont tombées vers la fin de 2021.

« The Juice »

Simpson a disputé 11 saisons dans la NFL, dont neuf avec les Bills, où on l'a surnommé « The Juice » derrière une ligne à l'attaque qu'on avait baptisée « The Electric Company ». Il a été sacré quatre fois le demi offensif par excellence de la NFL, a amassé 11 236 verges de gains au sol, a inscrit 76 touchés en carrière et pris part à cinq Pro Bowls. Sa meilleure campagne fut celle de 1973, lorsqu'il a récolté 2003 verges de gains au sol. Il fut le premier demi offensif de l'histoire de la NFL à accomplir cet exploit.

« Je fais partie de l'histoire de ce sport, a-t-il dit des années plus tard, en se remémorant cette saison-là. Si j'ai fait quelque chose de bien dans la vie, c'est bien de laisser ma marque. »

Simpson est né le 9 juillet 1947, à San Francisco, où il a grandi dans des habitations à loyers modiques subventionnées par le gouvernement.

Après avoir obtenu son diplôme d'étude secondaire, il a fréquenté le « City College » de San Francisco pendant un an et demi avant de s'inscrire à l'Université du Sud de la Californie au printemps 1967.

Simpson a gagné le trophée Heisman en 1968. Il a accepté le trophée remis au joueur par excellence du football universitaire américain le jour même de la naissance de son premier enfant, Arnelle.

Il a eu deux fils, Jason et Aaren, avec sa première épouse. L'un de ses fils, Aaren, s'est noyé alors qu'il était encore bébé dans une piscine en 1979, l'année même de son divorce avec Marguerite Whitley.

Simpson et Brown se sont ensuite mariés en 1985. Ils ont eu deux enfants, Justin et Sydney, avant de divorcer à leur tour en 1992. Deux ans plus tard, Brown était retrouvée morte.

« Nous n'avons pas à revivre le pire jour de nos vies, avait-il confié à l'Associated Press 25 ans après le double meurtre. Le sujet du jour est le sujet sur lequel je ne m'exprimerai plus jamais. Ma famille et moi avons tourné la page afin d'entrer dans une 'zone sans onde négative'. Nous voulons nous concentrer sur le positif. »