DIRECT : des Chargers nullement intimidés par les Chiefs

Les Chiefs de Kansas City ont été pratiquement invincibles dans l'Ouest de l'Association américaine depuis six ans, s'adjugeant chaque fois le titre de la section et ne perdant que six matchs au total contre certains de leurs vieux rivaux.

Sauf les Chargers de Los Angeles.

Ils n'ont jamais paru intimidés après avoir partagé les honneurs de leurs quatre derniers duels face aux Chiefs, arrachant même une victoire à l'Arrowhead Stadium la saison dernière. Et après avoir procédé à de nombreuses transactions pendant la saison morte — ils ont consenti un contrat à Khalil Mack, qui a enregistré trois des cinq sacs du quart contre les Raiders de Las Vegas en lever de rideau de la saison — afin de mieux contenir le quart étoile Patrick Mahomes et la prolifique attaque des Chiefs, les Chargers seront de toute évidence gonflés à bloc lors du match du jeudi soir dans la NFL contre les champions du Super Bowl LIV.

« Ils sont venus ici l'an dernier et nous ont battus, a rappelé Mahomes. Ils seront prêts pour la rencontre. Ils ont déjà gagné ici. Ils ne seront pas intimidés. Nous devrons être prêts mentalement, afin de commencer la rencontre sur les chapeaux de roue. »

Les Chiefs y sont parvenus en lever de rideau contre les Cardinals en Arizona, après avoir inscrit des touchés à leurs trois premières possessions, en route vers une victoire convaincante de 44-21. Mahomes a amassé 360 verges de gains et a inscrit cinq touchés par la voie aérienne, faisant rapidement taire ceux qui croyaient que l'attaque des Chiefs pâtirait du départ de l'ailier espacé étoile Tyreek Hill.

La défensive a également joué un bon match, limitant le quart Kyler Murray et l'attaque des Cards à seulement sept points au quatrième quart.

On dirait bien une équipe menaçante.

« Tout le monde parle du départ de Tyreek — ils formaient une très bonne équipe de football. Ils comptaient sur d'excellents joueurs, même à l'époque où il jouait pour eux, a rappelé l'entraîneur des Chargers Brandon Staley. Selon moi, quand tu comptes sur un joueur aussi spécial que Tyreek, alors les autres passent un peu plus sous le radar. Ils comptent sur de nombreux joueurs talentueux qui contribuent à la diversification de leur attaque, par la voie aérienne ou terrestre, les rendant encore plus difficile à freiner .»

Pour leur part, les Chargers ont été efficaces en défensive dans leur victoire de 24-19 contre les Raiders.

Mack s'est particulièrement signalé, mais Joey Bosa a ajouté un sac du quart et demi. Les Chargers ont aussi réussi trois interceptions contre le quart des Raiders Derek Carr et ont provoqué trois échappés — récupérés chaque fois par la formation du Nevada.

«Nous nous préparons pour ce match depuis longtemps, a convenu le coordonnateur offensif des Chiefs Eric Bieniemy. Nous avons eu la saison estivale pour y réfléchir. Nous avons aussi eu le camp d'entraînement. Et tous ces entraînements entre le camp et le premier match. Nous les avons beaucoup observés, et nous nous sommes préparés pour eux. Nous serons prêts.»