Darnold « cool » à l'idée de lutter avec Mayfield

Les Panthers de la Caroline ont placé Sam Darnold dans une position inconfortable au début du mois quand ils ont fait l'acquisition de Barker Mayfield, avec qui il luttera pour le poste de quart-arrière-partant.

Or, Darnold jure que les deux sont « cool » à l'idée de batailler pour les commandes de l'attaque.

« Quand les choses commenceront à rouler au camp d'entraînement, ce sera amusant de pouvoir se battre et de s'amuser avec ça », a déclaré Darnold, mardi, alors que les Panthers se présentaient au camp au Wofford College. « À la fin de la journée, c'est une business et nous prenons tous les deux notre métier et ce que nous faisons très au sérieux.

« Donc, ce sera sérieux quand viendra le temps de la compétition, mais en dehors du terrain et de toutes ces choses, moi et Baker sommes vraiment cools. »

C'était la première fois que Darnold parlait aux médias depuis que les Panthers ont échangé un choix de repêchage conditionnel de 2024 aux Browns de Cleveland pour Mayfield, qui était devenu l'homme de trop depuis l'acquisition de Deshaun Watson des Texans de Houston. Cela a permis de réunir le premier choix du repêchage 2018 (Mayfield) et le troisième (Darnold).

Tous deux ont été des quarts partants depuis leurs débuts dans la ligue, Mayfield avec Cleveland et Darnold avec les Jets de New York et les Panthers. Ils se considèrent toujours comme des nos 1, même si les Panthers ont déclaré que la compétition est « ouverte » pour le poste.

« Nous sommes tous les deux à nos yeux le quart partant de cette équipe en ce moment », a déclaré Darnold. « Et c'est comme ça que nous allons tous les deux le voir. Il s'agit donc d'aller sur le terrain et de se battre, et ça va être amusant. »

L'entraîneur-chef Matt Rhule a déclaré que la concurrence sera bonne pour les Panthers, eux qui ont eu quatre quarts no 1 différents au cours des deux dernières saisons. Rhule ne s'est pas fixé d'échéancier pour identifier son no 1, mais il aimerait le savoir avant le match d'ouverture du 11 septembre contre Cleveland.

« Chaque fois que vous mettez des délais sur les choses, vous finissez par vous précipiter et prendre de mauvaises décisions », a déclaré Rhule mardi. « Pour moi, il s'agit d'être dans le moment présent et de ne pas faire de jugements hâtifs. »

Darnold a reconnu que la compétition sera bénéfique pour l'équipe et pour lui.

« Ce n'est pas vraiment mon travail d'essayer de comprendre ou d'évaluer pourquoi [l'échange a été fait]. Pour moi, il s'agit de participer à la compétition. À la fin de la journée, nous voulons tous gagner en tant que Panthers. Nous sommes tous dans la même équipe. Et ils vont faire ce qu'ils pensent être le mieux pour que l'équipe gagne des matchs cette année.

« Si cela consiste à faire venir Baker, à le mettre en concurrence avec moi et à nous battre l'un contre l'autre pour le poste de partant, c'est la meilleure chose pour l'équipe. »

Darnold a en fait été parmi les premiers à tendre la main à Mayfield après l'échange. Il lui a demandé de participer à un entraînement précédant le camp d'entraînement avec le porteur de ballon Christian McCaffrey et d'autres joueurs de l'équipe présents dans la région de Charlotte.

Cela s'est passé le week-end dernier, avec des soupers et des réunions dans la maison de McCaffrey à Lake Norman.

« Je ne pense pas que quiconque ici aime se sentir gêné ou être dans une situation gênante », a commenté Darnold. « Il y aura beaucoup de temps pour cela lorsque le camp d'entraînement s'amorcera et que nous commencerons réellement à lutter [pour le poste].

« Quand j'ai appris la nouvelle, j'ai pris quelques jours pour décompresser et absorber toutes les informations que je pouvais. J'en ai parlé au coach et j'ai ensuite contacté Baker pour lui parler de la petite séance d'entraînement que nous avons eue. »

Darnold a déclaré que l'interaction avec Mayfield a été « très cordiale » jusqu'à présent.

Darnold a montré une fiche de 4-7 la saison dernière avec les Panthers et affiche un dossier de 17-32 en tant que quart partant dans la NFL. Mayfield a quant à lui conclu la dernière saison avec un dossier de 6-8, pour un rendement global de 29-30 dans la NFL.

Tous les deux en sont à la cinquième et dernière année de leur contrat de recrue.