NFL : du froid et des surprises, nos prédictions pour le 1er tour éliminatoire

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Cette fin de semaine, après 18 semaines d'activités dans la NFL, les éliminatoires s'amorcent alors que les équipes n'ont qu'un objectif en tête : le Super Bowl LVIII qui sera présenté le 11 février prochain au scintillant Allegiant Stadium de Las Vegas.

Alors que les 49ers et les Ravens regarderont attentivement les hostilités de la maison en vertu de leurs classements respectifs au sommet de leur association, les douze autres équipes qualifiées devront sauter sur le terrain dans cette portion de la campagne sans lendemain en cas de défaite.

Les six matchs éliminatoires de la fin de semaine seront présentés sur nos ondes et avant le premier coup de sifflet, samedi après-midi, voici à quoi vous attendre en plus de ma petite prédiction personnelle pour chacun des affrontements.

Les Texans contre les Browns

Browns de Cleveland (5) @ Texans de Houston (4)
Samedi dès 16h30 - RDS

Qui, au début de la saison, aurait pu prévoir que l'éternel Joe Flacco serait aux commandes d'une équipe lors des éliminatoires?

C'est pourtant une réalité à Cleveland alors qu'on s'éloigne du fiasco Deshaun Watson afin de maximiser la fenêtre d'opportunités maintenue ouverte par les excellentes performances de la défensive.

D'ailleurs, c'est contre l'ancienne équipe de Watson, les Texans, que la route éliminatoire s'amorce alors que les Browns visiteront la recrue de l'année dans la NFL : l'électrisant quart C.J. Stroud.

L'affrontement est très intéressant alors que les hommes de DeMeco Ryans voudront s'imposer devant leurs partisans en utilisant l'extrême efficacité de Stroud contre la défensive contraignante des Browns.

Cleveland a remporté quatre de ses cinq derniers matchs alors que le dernier duel de la saison, contre les Bengals, était sans incidence au classement. Par contre, Joe Flacco a affiché de bonnes performances contre les pauvres Jets, les Texans sans C.J. Stroud et les Bears de Chicago. Rien pour réellement crier au génie dans le cas de cette signature d'urgence en renfort.

Avec des effectifs en santé et la fougue de la jeunesse, les Texans devraient être en mesure de contenir l'attaque aérienne des Browns et d'éviter les pièges du front défensif suffisamment pour s'imposer au tableau. Normalement, les recrues frappent un mur en éliminatoires, mais on peut donner au moins une victoire aux surprenants Texans avant de plier bagages.

La prédiction : Texans 27, Browns 21

Les Dolphins contre les Chiefs

Dolphins de Miami (6) @ Chiefs de Kansas City (3)
Samedi dès 20h00 - RDS

Avant d'analyser les deux formations, il faut parler de la météo qui sera sans doute l'élément le plus déterminant lors de ce duel.

Au moment d'écrire ces lignes, une vague de froid est prévue dans la région de Kansas City et le Arrowhead Stadium pourrait afficher une température ressentie de -25 degrés Celsius. On ne parlera pas du match le plus froid de l'histoire des éliminatoires, salutations aux gens de Green Bay, mais disons que les Dolphins seront loin, très loin, du soleil perpétuel de la Floride en visitant les Chiefs samedi.

C'est avec ce genre de climat que Tyreek Hill revient à Kansas City et, cette fois, il devra affronter les stratégies de Steve Spagnuolo et de sa défensive.

D'une certaine façon, les Chiefs ont la main heureuse de recevoir des Dolphins décimés par les blessures et au ralenti comparativement au début de la saison. Par contre, l'attaque des Chiefs est aussi imprévisible qu'inexplicable et Patrick Mahomes n'a jamais apparu autant frustré lors des récents matchs des siens en raison des impairs de ses receveurs.

Dommage qu'un duel aussi électrisant sur papier il y a quelques semaines risque de devenir une guerre de tranchées avec des ballons durs comme des roches.

En cas de doute, se ranger derrière Travis Kelce lors d'un match éliminatoire reste une valeur sûre … et tout ça, c'est sans parler de l'effet Taylor Swift. Les Dolphins, sans leurs trois meilleurs défenseurs pour appliquer de la pression, vont manquer de munitions contre la créativité de Mahomes quand vient le temps de remettre le ballon à son ailier étoile.

La prédiction : Chiefs 17, Dolphins 14

Les Bills contre les Steelers

Steelers de Pittsburgh (7) @ Bills de Buffalo (2)
Lundi 16 h 30  – RDS2

Parlant de blessures, l'exploit des Steelers de franchir le fil d'arrivée avec une place en éliminatoires vient avec une lourde conséquence : la perte de T.J. Watt.

Son frère J.J., en ondes à la télé américaine, blaguait qu'il pourrait enfiler le chandail de son frère pour aider les Steelers. Mais devant l'impossibilité d'échanger un Watt pour un autre, Pittsburgh aura la lourde tâche de visiter Buffalo pour freiner une équipe qui fonctionne à plein régime depuis quelques semaines.

Et là aussi la météo pourrait freiner les ardeurs des attaques avec de la pluie verglaçante dans les prévisions, ce qui n'augure rien de bon pour Mason Rudolph.

Avec cinq victoires consécutives pour terminer la saison et sécuriser le deuxième rang de l'association, les Bills entrent en éliminatoires par la grande porte. Durant cette séquence, Josh Allen et son attaque ont écarté les Dolphins, les Cowbows et les Chiefs.

C'est le meilleur moment pour bien placer ses pieds dans les étriers avant de tourner son attention vers le Super Bowl.

La prédiction : Bills 31, Steelers 17

Les Cowboys contre les Packers

Packers de Green Bay (7) @ Cowboys de Dallas (2)
Dimanche dès 16h30 – RDS

Dak Prescott et les Cowboys ont coiffé les Eagles au sommet de la division en fin de saison et la récompense, pour ça, c'est un match relevé contre les jeunes Packers.

En se présentant à Dallas lors de la première saison d'un nouveau régime entre les mains de Jordan Love, Green Bay aura l'énergie d'une formation qui n'a rien à perdre concrètement. Juste l'acte de présence est une victoire lors de cette saison transitoire après le départ d'Aaron Rodgers.

Ça ne veut pas dire qu'on ne vient pas au Texas avec l'intention de jouer les trouble-fêtes.

Heureusement pour les Cowboys, l'attaque a trouvé son rythme de croisière et CeeDee Lamb joue la saison de sa vie devant les passes de Prescott. Même si les Packers débarquent avec l'insouciance d'un jeune surdoué, la profondeur des Cowboys devrait dicter le ton de la rencontre.

Attendez-vous par contre à beaucoup de points à Arlington en fin de semaine alors que Mike McCarthy reservera ses meilleures surprises à l'équipe qui lui a cavalièrement montrer la porte de sortie il y a quelques années déjà.

La prédiction : Cowboys 35, Packers 28

Les Lions contre les Rams

Rams de Los Angeles (6) @ Lions de Detroit (3)
Dimanche dès 20h00 – RDS

Après un Super Bowl et trois saisons à Los Angeles, Matthew Stafford effectue son retour au Ford Field de Detroit et nous aurons le premier duel entre les deux équipes depuis la transaction qui a aussi envoyé Jared Goff chez les Lions.

Detroit a terminé la saison avec une fiche de 12-5 et la mainmise sur leur division. Une position inhabituelle pour les éternels négligés de la ville de l'automobile.

L'état de santé de l'ailier Sam LaPorta a de quoi inquiéter les favoris de la foule alors que toutes les armes offensives seront sollicitées contre les Rams et le fin stratège qu'est Sean McVay.

Forts de quatre victoires consécutives pour terminer la saison, incluant une victoire contre les 49ers à San Francisco, les Rams ne seront pas des touristes à Detroit et la cote chez les teneurs aux livres indique que les parieurs voient des équipes équivalentes s'affronter lors de ce match éliminatoire.

Les petits détails feront la différence et l'expérience des Rams sera très précieuse.

La prédiction : Rams 28, Lions 27

Les Eagles contre les Bucs

Eagles de Philadelphie (5) @ Buccaneers de Tampa Bay (4)
Lundi dès 20h00 – RDS2

La première fin de semaine éliminatoire se termine du côté de la Floride alors que les surprenants Bucs causeront peut-être une surprise de taille en plantant le dernier clou dans le cercueil des Eagles cette saison.

Rien ne va plus du côté de Philadelphie et la dégringolade des dernières semaines force l'équipe à l'exil pour les éliminatoires après une participation au Super Bowl la saison dernière.

Cinq défaites en six matchs pour terminer la campagne et le majeur de la main droite de Jalen Hurts est plus amoché qu'une rue passante de Montréal après une soirée de verglas. A.J. Brown et DeVonta Smith aussi sont amochés pour débuter cette nouvelle portion de la saison et vraiment, pour les Bucs, c'est le meilleur moment pour croiser les Eagles sur un terrain.

Reste à savoir si Baker Mayfield, qui a retrouvé le sourire, sera en mesure de déjouer l'agressivité de la défensive de Nick Sirianni.

Sur papier, les Bucs ne devraient pas représenter une menace pour les Eagles, surtout pas après une timide performance de neuf points seulement contre les pauvres Panthers.

Les circonstances, cependant, seront propices à la surprise.

Sauf que je suis incapable d'oublier les deux dernières semaines des Bucs. Tous les déboires des Eagles ne me feront pas oublier des matchs consécutifs de 9 et 13 points contre des rivaux de division alors qu'on se tiraillait encore le haut du classement.

Contre n'importe quelle autre équipe de la Nationale cette année en éliminatoire, les Eagles auraient frappé un mur. Mais les Bucs, malgré l'avantage du terrain, c'est peut-être l'antidote à la mauvaise séquence d'une équipe qu'on voyait tout rafler il y a quelques mois.

La prédiction : Eagles 24, Bucs 14

Bon football sur nos ondes à tous les amateurs et à la semaine prochaine pour l'entrée en scène des équipes favorites.