NFL : l'avantage du terrain sera crucial, nos prédictions pour le 2e tour éliminatoire

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La semaine dernière, pour lancer la route vers le Super Bowl LVIII le 11 février prochain à Las Vegas, toutes les équipes à domicile, sauf une (les Cowboys), sont sorties victorieuses de leur duel.

Cela inclut l'élimination quand même surprenante des finalistes du dernier Super Bowl, les Eagles de Philadelphie, aux mains des Bucs et du revenant Baker Mayfield. L'interminable disette des Lions en éliminatoires s'est aussi terminée après 32 ans de vache maigre pour les amateurs du Michigan.

Est-ce que cette tendance sera maintenue pour le 2e tour éliminatoire dans la NFL avec l'entrée en scène des équipes favorites dans chaque association?

Difficile de prévoir l'avenir, mais on peut certainement se mouiller alors que les Ravens et les 49ers tenteront de faire respecter la logique après une semaine de repos à analyser les autres formations.

Les quatre matchs éliminatoires de la fin de semaine seront présentés sur nos ondes. Voici à quoi vous attendre en plus de ma petite prédiction personnelle pour chacun des affrontements.

Les Texans c. les Ravens

Texans de Houston (4) @ Ravens de Baltimore (1)
Samedi dès 16h30 - RDS

C.J. Stroud et les Texans ont envoyé un message clair au reste de la NFL la semaine dernière : l'équipe n'est pas un feu de paille.

À sa première saison à la barre de Houston, l'ancien joueur étoile DeMeco Ryans a contaminé ses jeunes joueurs avec sa bonne humeur sur les lignes de côté, mais surtout, avec ses analyses raffinées des défenses adverses. Graduellement, les Texans ont appris à gagner ensemble derrière, et avec, Stroud qui, lui aussi, en est à sa première saison dans la NFL.

La forme actuelle des Texans est l'exemple d'une reconstruction rapide par une organisation en misant sur les bonnes priorités pour progresser. Des jeunes joueurs talentueux à des positions clés, un entraîneur audacieux, des vétérans pour maintenir le cap et une soif de s'affranchir de la mauvaise réputation façonnée depuis la création de l'équipe.

Le hic de cette belle histoire, c'est qu'elle se dirige chez des Ravens reposés, affamés et dangereux.

Les Ravens voudront éviter de répéter le scénario de la saison 2019 alors qu'une fiche de 14-2 s'est écroulée lors du match éliminatoire contre les Titans. John Harbaugh et Lamar Jackson ont un exemple concret afin de ne pas trop miser sur les succès en saison. Cette expérience, elle pourrait s'avérer inestimable lors du match contre les jeunes Texans.

Lamar Jackson sera sans doute le « MVP » de la saison régulière et sa première saison à travailler avec le coordonnateur Todd Monken est tout simplement spectaculaire. Après un départ timide cet automne, l'attaque des Ravens s'est imposée comme la meilleure de la NFL en raison de sa versatilité et de l'efficacité de Jackson avec son bras et ses jambes.

DeMeco Ryans à beau afficher son plus beau sourire de savant fou de la défense, il n'est pas non plus un magicien et il risque de découvrir les périls d'affronter un Lamar Jackson au sommet de sa forme avec un arsenal complet et reposé pour l'épauler.

J'aime beaucoup l'histoire des Texans et, dans cinq ans, ils seront peut-être dans le siège des Ravens cette saison. Sauf qu'en 2024, on ne ressort pas de Baltimore avec la tête haute quand on visite les « Dirty Birds » de Lamar Jackson.

Le match sera peut-être serré, mais l'écart de point placé par les sites de paris (entre 9 et 10 points) souligne une disparité évidente entre les deux formations et si en plus le froid s'invite au Maryland, les Ravens auront des aires de vautours contre des Texans dépassés par la situation.

C'est une chose de faire mal paraître un Joe Flacco qui était à la maison au début de la saison, mais le mandat de contenir une attaque dévastatrice et une défense expérimentée sera trop gros pour Houston.

La prédiction : Ravens 31, Texans 17

Les Packers c. les 49ers

Packers de Green Bay (7) @ 49ers de San Francisco (1)
Samedi dès 20h00 - RDS

La surprise de taille jusqu'ici lors des éliminatoires de la NFL, c'est l'impeccable performance de Jordan Love et des Packers chez les Cowboys.

Les hommes de Matt LaFleur n'ont pas seulement gagné un match, ils ont secoué les idées préconçues de la majorité des observateurs de la ligue. Maintenant, la seconde moitié de saison de Love est regardée sous une différente lumière et les plus optimistes osent la question du bout des lèvres : est-ce qu'on peut faire le même coup aux Niners?

Disons que ce sera un brin plus difficile, pour ne pas dire improbable.

Les 49ers de Kyle Shanahan sont reposés et, du propre aveu de l'entraîneur, très prêts à recevoir les Packers alors qu'on étudie les manœuvres de Love et ses complices depuis la deuxième demie du match à Dallas.

San Francisco avait besoin d'une semaine de répit alors que plusieurs joueurs clés trainent des maux qui nécessiteront sans doute de longs traitements au printemps après les rigueurs d'une campagne à plein régime.

Au sommet de la liste, l'électrisant Christian McCaffrey. La locomotive de l'attaque des Niners est impliquée dans la grande majorité des jeux et à certains moments cette saison, on a senti son corps fléchir. Ça ne veut pas dire qu'il est indispensable à l'opération puisque Brock Purdy n'affiche pas de grandes faiblesses cette saison.

L'attaque des Niners est polyvalente et sera un puzzle à résoudre pour la défense des Packers. C'est d'ailleurs cet aspect de l'affrontement qui fera toute la différence.

Si San Francisco sort des vestiaires et creuse un écart rapidement, le football de rattrapage se dressera comme une énigme à résoudre pour l'attaque inexpérimentée des Packers.

C'est le propre du sac à surprises de Kyle Shanahan quand vient le temps d'amorcer un match important. Matt LaFleur est aussi un fin stratège, comme en témoigne la progression fulgurante de son équipe depuis le départ d'Aaron Rodgers, mais il ne tentera pas de participer à sa troisième finale d'association consécutive comme Shanahan et ses troupes.

En fait, San Francisco aspire à participer à une 4e finale d'association lors des cinq dernières saisons. Une seule participation au Super Bowl a émané de ces succès. Un palmarès qui doit motiver un peu Kyle Shanahan dans sa préparation pour les fougueux Packers.

Ça fait trente ans cet hiver depuis le dernier Super Bowl des 49ers, menés par Steve Young à l'époque. C'est un beau chiffre rond pour remédier à la situation, non?

La prédiction : 49ers 42, Packers 21

Les Lions c. les Bucs

Buccaneers de Tampa Bay (4) @ Lions de Detroit (3)
Dimanche dès 15h00 - RDS

Après 32 longues années, les Lions ont renoué avec la victoire lors des éliminatoires de la NFL. Mieux encore, l'équipe restera devant ses partisans pour le 2e tour en raison de la victoire des Packers à Dallas. De son côté, Baker Mayfield a donné raison aux Bucs de lui avoir fait confiance avec une victoire convaincante contre les Eagles de Philadelphie.

C'était la première fois depuis le déménagement au Ford Field en 2002 que les Lions présentaient un match éliminatoire à domicile à leurs partisans.

C'est long, longtemps, comme on dit.

Quel est donc le remède pour effacer des décennies d'échecs et d'insuccès? Gagner encore plus et de façon encore plus convaincante.

Deux choses fort possibles contre les Bucs en visitent à Detroit.

Depuis la transaction qui a envoyé Matthew Stafford aux Rams, les Lions ont reconstruit méthodiquement avec des choix adaptés à leurs besoins et l'ajout parcimonieux de vétérans cadrant dans la vision des choses de Dan Campbell. Le résultat de cette reconstruction est très concret et les Lions n'ont pas volé leur statut de favoris pour cette rencontre.

Reste à savoir quelle version des Bucs sera au Ford Field.

Il y a l'option avec une attaque tonitruante, comme la semaine dernière contre des Eagles en pleine dégringolade, et il y a la version où l'attaque peine à franchir la ligne des 20 verges adverse comme lors des deux dernières semaines du calendrier régulier.

On oserait croire que les éliminatoires seront une source d'inspiration, mais on ne sait pas comment vont réagir les Bucs si jamais les feintes de remise transformées en passes tombent à plat tôt dans le match. Sans son pain et son beurre, Mayfield pourrait se retrouver à court de solutions de rechange.

Qui plus est, la pression défensive déraille moins les projets de Jared Goff quand on compare à Jalen Hurts chez les Eagles. C'est même une des forces des Lions : donner du temps et de l'espace à son quart.

Pour preuve, Goff a cumulé 353 verges lors du match entre les deux équipes plus tôt cette saison avec deux touchés et aucune interception. Le jeu au sol n'était pas du rendez-vous, mais les Lions ont tout de même facilement remporté la partie 20 à 6.

Je vois un résultat similaire favorisant fortement les Lions. Sur papier, le duel est vraiment inégal et sans la débandade des Eagles, les Bucs ne seraient pas dans cette position.

La prédiction : Lions 28, Bucs 10

Les Bills c. les Chiefs

Chiefs de Kansas City (3) @ Bills de Buffalo (2)
Dimanche dès 18h30 - RDS

Finalement, la pièce de résistance de la fin de semaine : le match retour entre les Chiefs et les Bills.

Plus tôt cette saison, Buffalo a su saisir sa chance en profitant des points laissés sur la table par l'attaque décousue des Chiefs pour se sauver avec la victoire. C'était, deux ans plus tard, une forme de vengeance après le cuisant revers infligé par les Chiefs aux Bills lors des éliminatoires de 2022.

L'histoire sera différente par contre cet hiver alors que Buffalo sera devant ses partisans dans la chaise du proverbial conducteur contre les champions en titre.

C'est une situation inhabituelle pour Patrick Mahomes qui n'a jamais, en matchs éliminatoires excluant ceux du Super Bowl, visité un stade adverse.  

Disons qu'un baptême loin de Kansas City devant les turbulents partisans des Bills ne sera pas de tout repos pour Mahomes avec une attaque plutôt ordinaire dans la mesure où même son jeu d'exception n'élève pas le reste du groupe.

Ce sera le mandat de la défense de Steve Spagnuolo de donner le ton au match et de freiner Josh Allen.

Les Bills, depuis leur victoire contre les Chiefs le 10 décembre, n'ont pas perdu un seul match. On parle ici de six victoires consécutives en incluant celle contre les Steelers la semaine dernière. C'est le bon moment pour trouver son rythme à quelques semaines du Super Bowl et si la tendance se maintient, l'attaque de Buffalo causera la perte des Chiefs.

Pourquoi?

Parce que l'entraîneur Sean McDermott risque de se rabattre sur une approche plus conservatrice en défense afin de laisser les Chiefs commettre des erreurs coûteuses sans trop prendre de risque. L'attaque de Kansas City, cette saison, a souvent démontré qu'elle était son propre pire ennemi.

Ça va laisser de l'espace pour Josh Allen et son groupe de receveurs pour faire des dégâts, même si la défense des Chiefs est particulièrement efficace contre le jeu aérien.

Sur papier, les deux équipes ont des forces et des faiblesses équivalentes et ce match pourrait aller dans les deux directions. Alors, l'équipe à domicile part avec une petite longueur d'avance et, qui plus est, j'avais choisi les Bills pour remporter le Super Bowl lors de mes prédictions au tout début de la campagne.

Reste à voir si cette année sera enfin la bonne pour les partisans des Bills.

La prédiction : Bills 24, Chiefs 21

Bon football sur nos ondes à tous les amateurs et à la semaine prochaine pour le carré d'as de la NFL.