Isiah Pacheco, le puissant Lapin Energizer des Chiefs

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PHOENIX – La passion d'Isiah Pacheco crève l'écran. Et c'est tout aussi vrai en personne. Avec le départ de Tyreek Hill, plusieurs ont cru que Travis Kelce serait désormais la seule arme offensive redoutable à la disposition de Patrick Mahomes.

Mais c'était sans compter sur la fabuleuse évolution de cette recrue que l'entraîneur-chef Andy Reid s'amuse à décrire comme le Lapin Energizer.

«Il a un niveau d'énergie absolument fabuleux et il adore jouer. Il est aussi très intelligent puisqu'on en demande beaucoup dans notre système offensif aux porteurs de ballon en ce qui a trait à la course, la passe et la protection. Mais il est avant tout un Lapin Energizer. Ça se voit autant à l'entraînement que dans les matchs, c'est sa nature», a expliqué Reid, mardi.

Lundi soir, lors de la soirée des médias, c'est justement l'impression que Pacheco nous avait laissée. Fort souriant, énergique, excité et passionné, Pacheco a captivé les journalistes qui sont arrêtés à son podium.

«J'absorbe cette expérience du Super Bowl cette semaine et ça me rend émotif parce que je suis si heureux d'être ici. Sauf que je réalise que le travail n'est pas complété, je ne l'oublie pas», a-t-il confié en cognant de détermination sur son lutrin.

«J'aurais même été prêt à jouer comme botteur cette saison. De la façon que je vois les choses, je fonce toujours à fond afin d'aider mon équipe», a-t-il ajouté.

Pacheco, qui est originaire du New Jersey, a bien beau être passionné comme deux, il n'a été qu'un choix de septième ronde (251^e sur 262) au repêchage 2022. Avec sa charpente de cinq pieds dix pouces et 215 livres, même les dirigeants des Chiefs ne s'attendaient pas à le voir éclore de si belle manière et si vite.

Le secret de Pacheco semble résider dans sa capacité à emmagasiner sa passion dans chacune de ses courses. Ainsi, il bouscule ses adversaires avec une force qui étonne, qui épate.

«Ton rang de sélection n'importe pas, en autant que tu joues avec ton cœur et que tu persévères, c'est tout ce qui compte. Le support de ta famille et tes racines jouent pour beaucoup dans cette équation», a justifié le petit bulldozer.

Pour un vétéran de 13 saisons comme Carlos Dunlap, l'ajout de Pacheco est plus qu'une bouchée d'air frais.

«Son potentiel est illimité! Quand il attaque ses jeux, il a l'air d'un porteur de ballon fâché tellement ça produit un vacarme lorsque ses pieds frappent le sol. C'est comme s'il était en mission de se rendre à son objectif. Il ne se laissera arrêter par personne», a vanté Dunlap avec un sourire d'appréciation qui voulait tout dire.

«D'arriver en tant que choix de septième ronde et contribuer de cette manière, c'est de toute beauté. C'est un workaholic, il fait tout de manière explosive, il a été tout un ajout pour notre formation», a résumé le receveur Marquez Valdes-Scantling. 

Le centre des Chiefs, Creed Humphrey, n'a pas tardé à comprendre que ce petit porteur ne passerait pas inaperçu à Kansas City.

«Cet été, pendant les entraînements préparatoires (OTA's), je me rappelle avoir senti un courant d'air passer à mes côtés. J'en suis resté surpris, je me demandais ça venait de qui. Ouf ! Je me suis dit que ce jeune attaquait les ouvertures de façon fascinante», a raconté Humphrey.

« Ça se voit qu'il a assimilé bien des choses pendant la saison. C'est vraiment génial de le voir aller avec Jerick McKinnon qui possède de l'expérience à ses côtés », a ajouté Humphrey.

Andy Heck, qui dirige la ligne offensive des Chiefs, ne pouvait qu'acquiescer au plaisir ressenti par ses protégés en travaillant pour Pacheco.

«C'est exactement ça! Bloquer pour un joueur qui court avec autant d'ardeur et autant de violence, c'est du carburant pour la ligne offensive. Ça nous pousse à en faire plus pour lui. D'ailleurs, il se relève si vite après un plaqué, c'est fascinant», a évoqué Heck.

Dimanche, le défi sera grand face à la défense des Eagles de Philadelphie qui occupe le quatrième rang de la NFL pour les verges allouées par la course. Mais le plan sera plutôt de parsemer les portées pour aider Patrick Mahomes à imposer sa volonté.

Quant à Pacheco, il ne veut pas s'embarquer dans les prédictions ou une guerre de mots.

«Je vais laisser mes épaulettes parler », a réagi en souriant celui dont le choc créé par ses épaulettes se fait entendre bien loin.

Cela dit, Pacheco ne cache pas son côté très ambitieux. Tout en demeurant authentique à sa personnalité, il vise de hauts sommets pour son parcours dans la NFL.

«Coach Reid veut que je démontre ma personnalité et c'est exactement ce que je fais. Sur le terrain, je laisse mon jeu parler. Quand c'est l'heure du match, je me concentre uniquement sur la stratégie. J'élimine les distractions et je tente de tout canaliser mon intensité dans mes courses», a expliqué l'ancien de l'Université Rutgers.

Avec son statut de recrue, on a jugé bon demander à Pacheco d'identifier le coéquipier qui avait été sa plus grande inspiration cette saison à Kansas City. Sa réponse faisait écho aux éloges lancées par ses partenaires. 

«Je dirais plus l'équipe pour la confrérie, l'imputabilité, la quête d'excellence et l'éthique de travail. On se nourrit l'un de l'autre et nos résultats le démontrent», a conclu Pacheco avec une répartie pertinente.