La saison de la NFL s'amorcera le jeudi 4 septembre alors que les Packers de Green Bay visiteront les Seahawks, à Seattle. Le match vous sera présenté sur RDS2. Du 25 août au 4 septembre, le RDS.ca vous présente une série d'articles afin de mettre la table pour la saison 2014, une division à la fois. Aujourd’hui, survol de l’AFC Ouest.

Peyton Manning a vécu un deuxième échec en carrière lors du Super Bowl l’hiver dernier, cette fois aux mains des Seahawks de Seattle. Fort à parier que l’ainé des frères Manning ne prendra pas ce deuxième échec à la légère et son patron, John Elway, s’est assuré de lui offrir une autre chance de rapatrier le trophée Vince Lombardi à Denver.

Les Broncos sont armés et dangereux.

L’AFC Ouest ne sera pas une formalité pour autant avec l’explosive attaque des Chargers qui aimerait bien se faire une réputation sur le dos des vénérables Broncos.

Une chose est sûre, la côte ouest va nous offrir du football très offensif en 2014.

Ce qui a changé dans la division

Après une cuisante défaite lors du dernier Super Bowl, les Broncos ont fait le plein de munitions pour la nouvelle saison, la troisième depuis l’arrivée de Peyton Manning dans les Rocheuses. Pour faire de la place aux nouveaux venus, Knowshon Moreno, Dominique Rodgers-Cromartie et Eric Decker ont quitté l’organisation. On souhaite par contre la bienvenue à DeMarcus Ware, Aqib Talib, T.J. Ward et Emmanuel Sanders. La meilleure offensive de la NFL est de retour avec une défensive bonifiée. Les Broncos n’amorcent pas cette campagne avec de petites ambitions.

Du côté des Chiefs, beaucoup de remaniement à la suite d’une très décevante fin de saison en 2013. La libération de Brandon Flowers était définitivement une surprise, mais il n’est pas parti seul. Branden Albert, Jon Asamoah, Tyson Jackson, Kendrick Lewis et Dexter McCluster sont aussi sous d’autres cieux. On n’a pas rapatrié tant d’aide que ça en retour avec, notamment, Jeff Linkenbach, Joe Mays, Chris Owens, Vance Walker ainsi que les recrues Dee Ford (1^re ronde), De’Anthony Thomas (4^e ronde) et Laurent Duvernay-Tardif (6^e ronde).

Les Chargers en ont surpris plusieurs la saison dernière lors des débuts de Mike McCoy à la barre de l’équipe et on tentera certainement de doubler la mise en 2014. On a récupéré Brandon Flowers des Chiefs et Donald Brown des Colts afin de bonifier l’offre initiale de McCoy et aussi compenser pour les pertes de Derek Cox et Le’ron McClain. Sinon, tout est dans la continuité à San Diego avec une confiance affichée. Le choix de première ronde de l’équipe, le demi de coin Jason Verrett, pourrait aussi tirer son épingle du jeu rapidement dans la tertiaire.

On ne peut pas accuser les Raiders de ne pas essayer de changer leurs infortunes. Les résultats tardent (énormément) à venir, mais il y a des efforts entre chaque saison. Les vétérans Jared Veldheer, Lamarr Houston, Rashad Jennings, Philip Adams, Jacoby Ford et Tracy Porter ont ainsi quitté l’aventure. Pour changer la donne, l’organisation a fait l’acquisition de Matt Schaub (déjà réserviste), Maurice Jones-Drew (photo), Justin Tuck, Austin Howard, Lamarr Woodley, Antonio Smith, Kevin Boothe, James Jones, Donald Penn ainsi que le quart recrue Derek Carr (2^e ronde) et le dangereux secondeur Khalil Mack avec le cinquième choix global de la cuvée 2014. Le changement est au rendez-vous à Oakland, ne manque que les résultats.

À quoi s’attendre en 2014

Peyton Manning est le joueur par excellence sortant de la saison régulière de la NFL et les Broncos sont complètement rangés derrière les performances du futur membre du Temple de la renommée.  L’offensive, avec ses formations à trois receveurs composées de Wes Welker, Demaryius Thomas et Emmanuel Sanders, sera encore une fois complètement terrifiante pour les défensives adverses et à moins de blessures, on ne peut pas imaginer les Broncos ailleurs qu’au sommet de cette division. Le calendrier est plus relevé cette saison avec, notamment, un match sur la route contre les Patriots, mais les Broncos ont tous les effectifs en place pour revenir au même point que la saison dernière, ou sinon à une ou deux victoires de la marque de treize établie en 2013. La défensive sera plus physique, mieux équipée pour les rigueurs des éliminatoires. Si le chant de cygne de Manning approche, un deuxième et dernier championnat sera une excellente façon de tourner définitivement la page. Parlez-en à Ray Lewis.

Du côté des Chiefs, on souhaite éviter le piège de la régression même si plusieurs indices pointent vers la mauvaise direction pour l’équipe. En sécurisant l’avenir d’Alex Smith au cœur de l’offensive, on cherche une certaine stabilité dans le système d’Andy Reid. Jamaal Charles pourra opérer en toute liberté dans une situation familière et, à l’exception de Dwayne Bowe, on sait pas mal à quoi s’en tenir avec l’offensive à Kansas City. C’est tout le reste qui inquiète, incluant le poids de la défaite en éliminatoires en 2013 contre les Colts. En libérant Brandon Flowers, on a fait de la place pour une tertiaire plus musclée autour du maraudeur Eric Berry, même si pour se faire on sacrifie l’expérience. C’est un pari risqué qui pourrait bien tourner, surtout si Berry assume son rôle de meneur au centre de la tertiaire cette saison. Par contre, si le groupe de jeunes tarde à se créer une chimie, la saison des Chiefs pourrait déjà être terminée avant la huitième semaine. On se cherche beaucoup chez les Chiefs, beaucoup trop même. En attendant les réponses, on espère une autre saison de feu de la part de Charles. Sauf qu’il ne peut pas tout faire seul.

À San Diego, les espoirs sont réels de s’inviter à la finale de l’AFC. On pousse la balle devant après une très bonne saison 2013 et on redonne du pouvoir à Philip Rivers qui a utilisé beaucoup d’offensive sans caucus au cours de la préparation à la saison. On croit beaucoup à l’attaque des Chargers, surtout avec le jeune receveur Keenan Allen (photo) qui, à sa deuxième saison dans le circuit, sera déployé à plein régime. Avec l’ajout de Donald Brown, on s’achète une police d’assurance pour Ryan Mathews qui a toujours des problèmes avec les blessures depuis son arrivée dans la NFL. Rien n’est laissé au hasard chez les Chargers et qui plus est, on pourrait même obtenir une contribution surprise de la part de Dwight Freeney qui, très brièvement la saison dernière, a joué du bon football pour son équipe. Le secondeur Manti Te’o a eu le loisir de peaufiner son jeu loin des journaux à potins et vraiment, les signes sont très positifs pour les Chargers. Si ce n’était pas des Broncos et leur suprématie annoncée, il y aura une véritable aspiration au trône de la division pour San Diego. Se contenter d’une place en éliminatoires est tout de même une belle consolation pour l’équipe et l’histoire en témoigne abondamment : quand on atteint les éliminatoires tout peut se produire.

Dennis Allen a attendu à la toute fin du calendrier préparatoire avant de prendre sa décision, le quart recrue Derek Carr sera derrière le centre pour le premier match de la saison et, espérons-le, pour toute la saison. Matt Schaub n’a pas gagné son pari de sauver sa carrière après une fin tumultueuse à Houston. Pour les Raiders, c’est une autre saison transitoire, encore une reconstruction et une perpétuelle quête identitaire. Darren McFadden n’est jamais devenu le demi offensif que l’on espérait de lui, mais il fait toujours partie des plans de l’organisation à rabais aux côtés de Maurice Jones-Drew. Qui plus est, les Raiders ont peut-être le calendrier le plus difficile de la saison pour ajouter à leurs malheurs.

Les détails qui feront la différence

Parler de détails pour les Broncos serait ne pas rendre justice à la construction méthodique de l’équipe autour des habiletés de Manning. Les joueurs de lignes changent de positions pour accommoder Manning et son besoin d’une pochette large et étanche, à contre-courant de la NFL actuelle avec des quarts de plus en plus mobiles. Les Broncos doivent éviter les billets du médecin, tout simplement. Un Von Miller en forme aux côtés de DeMarcus Ware fera des ravages sur les équipes adverses. Même pour la ligne chargée de protéger Manning. La seule question, c’est de savoir si Montee Ball est prêt à prendre le fardeau offensif d’être le principal porteur de ballon de l’équipe après le départ du chancelant Knowshon Moreno. Sinon, tout roule pour les Broncos si les plans sont respectés. Et tout roulera très loin même.

Chez les Chiefs, bien sûr on regarde d’un œil inquiet la défensive de cette édition 2014, mais une recrue pourrait venir activer l’offensive d’Andy Reid d’une façon rarement vu dans la NFL. De’Anthony « Black Mamba » Thomas (photo) s’est fait une réputation dans la NCAA avec l’Université de l’Oregon comme un rare marchand de vitesse. Il a affiché un chrono de 10,31s au 100 mètres lors d’une compétition homologuée par la NCAA en plus de bien performer sur les terrains de football. La légende veut que dès qu’il touche au ballon, on peut espérer un touché. Que ce soit à l’attaque comme demi offensif, comme receveur ou encore à titre de retourneur sur les unités spéciales, la vitesse et la vision de Thomas changent l’équation sur le terrain. Reste à voir comment Reid pourra utiliser sa nouvelle voiture sport qui doit encore apprendre les rudiments de la NFL. 

On prépare la relève à Antonio Gates à San Diego et, si on écoute les murmures, elle pourrait déjà être en place en la personne de Ladarius Green. Taillé sur le moule de Gates du haut de ses 6 pieds 6 pouces, Green est très rapide et transforme chacune de ses réceptions en occasions. Suffit d’augmenter sa participation dans l’offensive de McCoy et le tour est joué, non? Ça reste à prouver, car Green est quand même dans la NFL depuis 2012 sans grand éclat. C’est pas mal le moment idéal de se trouver une niche.

Pour les Raiders, c’est l’embarras du choix au niveau des détails. Trouver l’harmonie chez les porteurs de ballon, faire revivre Justin Tuck sur la ligne défensive, régler les problèmes de la tertiaire, évaluer Derek Carr qui devra composer avec une situation très difficile tôt dans sa carrière, etc. Une saison en chantier pour les Raiders.

En bref…

Les Broncos n’ont d’yeux que pour le Super Bowl cette saison et avec raison. La division ne devrait pas trop s’imposer contre les intentions de Peyton Manning et John Elway, même si les Chargers pourraient en surprendre plusieurs en 2014. Malheureusement, pour que les Chargers surprennent, les Chiefs devront tomber un peu dans l’ombre et retourner à l’ardoise pour la prochaine saison.