Jeudi, Ray Rice a conclu une entente sur le grief qu'il avait déposé contre les Ravens de Baltimore. Il s’agissait du deuxième grief que Rice présentait suivant sa suspension d'une durée indéfinie et la fin de son contrat en septembre dernier.

Rappelons que dans le cadre de son premier grief, Rice demandait sa réintégration dans la NFL et l’invalidation de sa suspension indéfinie. Ce grief s’est finalement soldé le 28 novembre 2014 lorsque la juge Barbara S. Jones a renversé la suspension indéterminée imposée par le commissaire de la NFL. De telle sorte que Rice est devenu joueur autonome à la fin de novembre 2014, lui permettant ainsi de signer avec n’importe quelle équipe de la NFL.

Quant à lui, le deuxième grief portait essentiellement sur une rupture contractuelle. C’est à la fin du mois d’octobre 2014 que l'Association des joueurs de la NFL avait déposé ce grief contre les Ravens pour avoir injustement mis fin à son contrat de 35 millions $ US. Dans le cadre de ce grief, il ne demandait pas de réintégrer l'équipe, mais bien le paiement de son gain manqué. Plus précisément, Rice cherchait à obtenir près de 3,5 millions $ US pour bris de contrat.Cela dit, ce grief s’est scellé hier lorsque les parties ont conclu un règlement.

Ici, le mot « règlement » signifie qu’une somme d’argent a été versée à Rice. Le montant demeurera toutefois confidentiel. Rice aurait pu recevoir jusqu'à 3,52 M$ US, représentant le montant qu'il aurait gagné s’il avait joué les 14 matchs restants à la saison régulière après avoir été suspendu pour deux matchs.

Mais pourquoi ces parties ont préféré régler plutôt que de procéder à l’audition du grief? La certitude de règlement est souvent préférable à l'incertitude d’une audition. En l’espèce, chaque partie aurait pu présenter de bons arguments lors de l’audition.

Du côté de Rice, il avait un excellent point à soulever : la décision de la juge Barbara S. Jones rendue le 28 novembre dernier. En effet, la juge Jones avait conclu que la deuxième suspension de Rice imposée par la NFL était arbitraire et abusive. Logiquement, Rice a certainement dû utiliser cette décision en sa faveur lors des négociations. Nul ne peut ignorer que l’impact de ce jugement pouvait potentiellement concéder un meilleur pouvoir de négociation à Rice lors des pourparlers avec les Ravens. Puisque la NFL a connu des mois difficiles et qu’elle a fortement été critiquée dernièrement, elle ne pouvait se permettre une autre frasque qui aurait pu nuire à son image advenant un second appel rejeté. Ainsi, la NFL devait particulièrement s’inquiéter de la pression médiatique en ce que ses pouvoirs avaient été remis en doute par la décision de la juge Jones. C’est probablement pour cette raison que les Ravens ont voulu négocier une entente et ce, pour éviter de se trouver sous les projecteurs... encore une fois.

Quant à eux, les Ravens avaient, eux aussi, de bons arguments à faire valoir en ce qu’une équipe de la NFL dispose généralement d'un large pouvoir d'appréciation dans la libération de ses joueurs. De telle sorte que la preuve vidéo de Rice et la polémique qui en a résulté est probablement une cause suffisante de résiliation contractuelle pour les Ravens. Cet argument est légitime et aurait pu les aider à gagner cette bataille.

En fait, les deux parties avaient probablement des positions très différentes de ce que constituait une compensation appropriée dans les circonstances. Or, dans la mesure où il y a une entente, elle devrait normalement être conclue à l’entière satisfaction des deux parties. Il importe toutefois de mentionner qu’une entente ne contient aucune admission quelconque de responsabilité de la part des Ravens. À moins que les parties conviennent d’une divulgation partielle des termes de cette entente, sa teneur en restera confidentielle. Il n’en demeure pas moins que cette entente doit être entérinée par un juge pour lui donner une valeur légale officielle.

Force est d’admettre qu’à 27 ans, Rice a encore quelques années productives devant lui. Or, aucune équipe ne l’a signé jusqu’à présent. Le problème est que Rice est potentiellement nuisible pour une équipe de la NFL en raison du scandale de l’ascenseur et de la controverse qui en a découlé. Si une équipe signe Rice, elle risque de perdre ses sponsors régionaux et des fans, alors que la NFL pourrait aussi subir les contrecoups au détriment de ses sponsors nationaux et de ses partenaires médiatiques.