Quoi surveiller en cette nouvelle saison dans la NFL?

COLLABORATION SPÉCIALE

Du 8 au 12 septembre, ne manquez pas la Grande semaine Football sur nos différentes plateformes. Pas moins de neuf parties seront diffusées pendant cette période. Consultez l'horaire des matchs ici.

La saison de la NFL est à nos portes. Comme vous, je suis très excité de revoir les joueurs en action. C'est le début d'un marathon de 18 semaines où un total de 272 matchs de saison régulière seront joués par les 32 équipes du circuit. Tout sera mis en œuvre pour se tailler une place en matchs éliminatoires et obtenir la chance de jouer au Superbowl le 12 février prochain à Glendale en Arizona. À l'aube de la saison, voici quelques histoires qui retiennent mon attention.

Les Rams peuvent-ils répéter l'exploit?

Le 13 février dernier, les Rams de Los Angeles clôturaient leur saison magique avec une victoire de 23-20 aux dépens des Bengals de Cincinnati. La question est maintenant de savoir si les Rams peuvent devenir la première équipe depuis les Patriots de 2003 et 2004 à remporter deux finales consécutives?

L'équipe a perdu certains morceaux importants : le vétéran bloqueur Andrew Withworth est parti à la retraite, le receveur Robert Woods est rendu chez les Titans et le chasseur de quart Von Miller a décidé de quitter pour Buffalo. Mais, l'équipe a ajouté l'excellent receveur Allen Robinson pour pallier la perte de Woods ainsi que le secondeur intérieur étoile Bobby Wagner pour améliorer l'unité défensive. 

Malgré quelques modifications au personnel, le noyau demeure intact. Matt Stafford sera à nouveau aux commandes de l'attaque avec Cooper Kupp comme receveur numéro un. De l'autre côté du ballon, le meilleur joueur défensif de la NFL, Aaron Donald, continuera sa domination aux côtés du meilleur demi de coin de la ligue, Jalen Ramsey. Ce sont d'ailleurs ces joueurs qui ont fait la différence en 2021. 

Toutefois, certains risques guettent les équipes championnes. Auront-ils trop fêté leur victoire au Superbowl? Auront-ils cru tous les amateurs et les amis qui leur auront dit à quel point ils sont bons et incroyables? Auront-ils la préparation nécessaire pour retourner à la grande finale? Les réponses à ces questions résident, en bonne partie, dans le leadership qu'on retrouve au sein de l'équipe. À mon avis, les Rams ont ce qu'il faut pour répéter. Mené par Sean McVay et les joueurs énumérés ci-haut, les Rams seront prêts à débuter le calendrier en force. Mais, il faut souvent plus que du talent, de la préparation et du leadership, il faut aussi une dose de chance. À mon avis, les Rams représentent une des 10-12 équipes qui peuvent aspirer aux grands honneurs. Nous verrons maintenant si les dieux du football seront encore de leur côté cette saison.

Russell Wilson, la pièce manquante à Denver?

Les Broncos de Denver ont des nouveaux propriétaires. En effet, des membres de la famille Walton (famille fondatrice de la marque Walmart) ont fait l'acquisition du club pour la jolie somme de 4,65 milliards de dollars US. Mais, l'équipe n'a pas seulement des nouveaux propriétaires, elle a un nouveau quart-arrière vedette, Russell Wilson. 

Wilson a été acquis via une transaction où les Broncos ont offert beaucoup aux Seahawks pour obtenir ses services. Combien vous dites? Wilson et un choix de quatrième tour ont pris la direction de Denver contre deux choix de première ronde, deux choix de deuxième ronde, un choix de cinquième ronde, le quart-arrière Drew Lock, l'ailier rapproché Noah Fant et le joueur de ligne défensive Shelby Harris. C'est beaucoup! La NFL étant ce qu'elle est, avoir un quart-arrière élite n'a pas de prix... même si on a offert 242 millions de dollars à Wilson. Tout ça pour dire que les Broncos sont all-in avec leur nouveau joueur. 

Est-ce que cette transaction sera celle qui permettra aux Broncos de retourner au Superbowl pour la première fois depuis la saison 2015? Difficile d'y répondre pour le moment. Chose certaine, Wilson représente une amélioration considérable sur les quarts précédents. Pas moins de 10 quart-arrières ont obtenu des départs depuis la retraite de Peyton Manning et aucun n'a prouvé qu'il pouvait faire gagner l'équipe sur une base constante.

À Denver, Wilson sera entouré d'un bon groupe de receveurs. Malgré la perte de Tim Patrick, je pense que Jerry Jeudy et Courtland Sutton devraient connaitre de bonnes saisons. Dans le champ arrière, Javonte Williams et Melvin Gordon offriront l'équilibre nécessaire à l'attaque. Du côté défensif, l'ajout de Randy Gregory bonifiera le front défensif et fera encore mieux paraitre une jeune tertiaire très solide. Les éléments y sont, reste maintenant à Russell Wilson de prouver qu'il peut ramener cette équipe au sommet de l'Association américaine. 

Tom Brady vieillira-t-il un jour?

Ça fait déjà plusieurs saisons qu'on prédit une régression pour le futur membre du panthéon du football. Après 22 ans dans le circuit Goodell, c'est incroyable que cette chute ne se soit pas encore produite. Brady semble même rajeunir tel Benjamin Button et s‘améliorer avec l'âge tel un bon vin. Mais il y a quand même des limites. Non? Je ne sais plus. 

Au camp d'entrainement, Brady s'est absenté pour des raisons obscures pendant une dizaine de jours. C'est curieux. Sa ligne à l'attaque a été affectée par la retraite de certains et le marché des joueurs autonomes pour d'autres. Des blessures se sont invitées au camp et soudainement, la protection pour le quart de 45 ans me parait plutôt fragile. C'est inquiétant. 

Par contre, certains éléments sont toujours présents et encourageants. Son groupe de receveurs est encore excellent et sa défense demeure coriace. Brady a toujours été rapide pour décortiquer les défenses adverses et décocher rapidement ses passes, cela ne changera pas en 2022. Son jeu au sol sera utilisé avec constance afin de lui enlever de la pression et Byron Leftwich est encore son sélectionneur de jeux. Que nous réservent les Buccaneers et Tom en 2022?

N'oublions pas que Brady a un contrat de 10 ans d'une valeur de 375 millions de dollars chez Fox Sports qui l'attend à la retraite. Je pense qu'on peut dire que c'est un bon incitatif pour mettre un terme à sa carrière de joueur. Essayera-t-il de partir au sommet ou poussera-t-il la machine jusqu'à ce qu'elle brise? Peu importe, qu'on l'aime ou qu'on le déteste, nous avons été chanceux d'avoir été témoins de ses exploits pour si longtemps. Si 2022 est sa dernière année, profitons-en pleinement.   

Qui seront les Bengals de 2022?

Nous avons eu le plaisir de découvrir une vraie équipe Cendrillon en 2021 alors que les Bengals de Cincinnati se sont rendus en grande finale du Superbowl. Personne ne l'avait vu venir. C'est une des beautés du sport. Ces équipes sorties de nulle part pour se rendre au sommet. Je me demande donc qui sera cette équipe en 2022? Voici quelques possibilités. 

Les Dolphins de Miami ont changé la direction de leur équipe avec l'ajout de Mike McDaniel comme entraineur-chef. Il vient de la filière de Kyle Shanahan et devrait ajouter du punch à une attaque qui se cherche une identité depuis quelques années. Chez les joueurs, l'organisation a fait le plein de talent en attaque avec Tyreek Hill, Chase Edmonds, Cedrick Wilson et Raheem Mostert. Tout est en place pour une évaluation juste de Tua Tagovailoa. S'il joue à la hauteur des attentes, les Dolphins pourraient être dangereux. 

Les Colts ont vu leur saison 2021 prendre fin de façon gênante avec une défaite face aux Jaguars de Jacksonville lors de la semaine 18. Si bien que l'organisation s'est départie rapidement des services de Carson Wentz pour aller chercher le vétéran Matt Ryan. Muni d'une des meilleures lignes à l'attaque de la NFL et d'un porteur de ballon étoile, Ryan n'aura pas besoin de porter cette équipe sur ses épaules. Sans compter la défense remplie de joueurs d'impacts, les Colts pourraient non seulement retourner en matchs éliminatoires mais ils pourraient causer bien des surprises si les astres s'alignent.

Les Chargers de Los Angeles performent en deçà des attentes depuis maintenant plusieurs saisons. Toutefois, l'équipe est menée par un quart-arrière extraordinaire et un groupe de receveurs de premier plan. Même si la ligne à l'attaque demeure un point d'interrogation, il semble inévitable que cette équipe soit de la dynamite en attaque. Avec l'ajout de Khalil Mack et J.C. Jackson en défense, on ne décèle aucune faiblesse importante de ce côté du ballon. Si Justin Herbert joue comme un MVP et que l'entraineur Brandon Staley joue moins au cowboy avec ses décisions en 4e essais et ses temps d'arrêt en fin de match, les Chargers seront certainement une équipe redoutable. 

Peu importe qui surprendra cette année, j'espère pouvoir être témoin d'une autre belle histoire Cendrillon en 2022. 

Bill Belichick pourra-t-il faire des miracles?

L'ère post-Brady en Nouvelle-Angleterre n'a pas été de tout repos pour Bill Belichick et son équipe. Ce sera la troisième année sans Brady et l'organisation n'a toujours pas de victoire en matchs éliminatoires depuis son départ. Les Pats pensent avoir trouvé son successeur en Mac Jones qui a permis à l'équipe de présenter un dossier de 10-7 en 2021. Le jeune quart en a surpris plusieurs à sa première saison dans la ligue et espère progresser à sa deuxième année malgré quelques matchs préparatoires bien ordinaires. 

Le problème est que Belichick n'a pas fait grand-chose pour améliorer son club pendant la saison morte. Oui, l'organisation a ajouté DeVante Parker chez les receveurs, acquis Mack Wilson chez les secondeurs et paraphée une entente avec Jabrill Peppers pour ajouter de la profondeur à la tertiaire. Mais il est difficile de défendre que l'équipe soit en meilleure posture qu'elle ne l'était à la fin du calendrier 2021. 

Au-delà des joueurs, Belichick a ramené quelques hommes de confiance comme entraineurs offensifs. Avec le départ de Josh McDaniels pour Las Vegas, Matt Patricia a été embauché comme sélectionneur de jeux en attaque et entraineur de la ligne offensive alors que Joe Judge sera l'entraineur des quarts. Encore une fois, j'ai beaucoup de peine à dire que c'est une amélioration.

Belichick sera toujours considéré comme un des meilleurs entraineurs de l'histoire de la NFL. Toutefois, son héritage sera toujours affecté par ce qu'il a fait et fera sans Brady. Ce qu'il fera avec son équipe en 2022 continuera d'alimenter les critiques à son endroit s'il n'est pas en mesure d'amener son équipe en éliminatoire et de s'établir comme une des puissances de la ligue.