Trois histoires à suivre dans la NFL en 2023
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Chaque saison, la NFL nous offre des histoires passionnantes ou touchantes à suivre dans différentes équipes du circuit Goodell. Derrière toute la compétition des terrains de la NFL, ce sont des humains qui vivent, comme vous et moi, des histoires personnelles parfois touchantes, parfois déchirantes. Voici trois histoires qui seront intéressantes à surveiller cette saison.
La bataille de Metchie pour retrouver le terrain
John Metchie III semblait destiné à s'établir dans la NFL à sa première saison en compagnie des Drake London, Garrett Wilson, Chris Olave, Jameson Williams, Jahan Dotson et Christian Watson de ce monde.
Malchanceux, Metchie s'était déchiré un ligament croisé antérieur à son dernier match collégial, faisant possiblement chuter sa cote au repêchage. Le receveur canadien a finalement entendu son nom au 44e rang quand les Texans en ont fait leur sélection de deuxième rang. En préparation pour sa saison recrue l'an dernier, Metchie a appris qu'il souffrait d'une forme de leucémie, heureusement traitable. Adieu la saison 2022, bonjour les traitements.
De retour sur les terrains d'entraînement des Texans, on ne pourrait dire que Metchie n'a pas disputé de match depuis près de 20 mois. Celui qui a remporté deux fois le Trophée Jon-Cornish en 2020 et 2021 estime qu'il est au sommet de sa forme, mieux que ne l'a jamais été, même avant sa blessure lors du match de Championnat de la SEC.
« Je me sens mieux que je me sentais à l'époque du collège, a affirmé le Canadien né à Taiwan, jeudi. Je me sens mieux qu'avant mon diagnostic de cancer, donc à 110%, c'est certain. »
Après avoir combattu une nouvelle blessure à une cuisse récemment, Metchie III a reçu la permission de prendre part au camp d'entraînement.
« Je suis vraiment reconnaissant d'être ici et de pouvoir pratiquer le sport que j'aime, sans inquiétude. La dernière année a été mouvementée. Il y a eu des hauts et des bas, mais je suis heureux d'être de retour sur le terrain. Ce fut une longue route, mais c'est une bénédiction d'être de retour. »
Metchie devrait avoir un rôle important dans une équipe qui n'a pas le luxe de s'offrir une mauvaise saison, privée de son choix de première ronde, échangé afin d'obtenir le 3e choix au total du dernier repêchage. Avec un groupe de receveurs qui ne casse rien, le talent Metchie pourrait remonter à la surface et faire de lui la principale menace aérienne de Houston.
« J'ai l'impression d'avoir gagné la bataille la plus difficile, et maintenant, vivre et être moi, c'est en quelque sorte être libre et avoir confiance en moi, en mon travail et en qui je suis, a déclaré Metchie. Bien sûr, il y a une courbe d'apprentissage des jeux, de la chimie à développer avec l'attaque et de tout le reste, mais pour ce qui est de la confiance en moi et en mon jeu, je l'ai complètement acquise. »
Ross est passé bien près de devoir tout abandonner
Si vous étiez devant votre téléviseur le 7 janvier 2019 pour le match de Championnat national du football de la NCAA entre les Tigers de Clemson et le Crimson Tide d'Alabama, vous vous souvenez sans doute de la performance magistrale d'un Trevor Lawrence de première année face à Tua Tagovailoa et Jalen Hurts, trois quarts maintenant des pierres angulaires de leur équipe respective de la NFL.
Si vous creusez votre mémoire un peu, vous vous souviendrez que le quart-arrière à la chevelure dorée n'était pas le seul joueur de première année à s'être démarqué ce soir-là. Ce doux soir de janvier du lendemain de la fête des Rois, Lawrence a rejoint six fois le receveur Justyn Ross, dont un long touché 74 verges où le demi défensif adverse s'est malheureusement blessé. On le voit déjà comme un choix de première ronde en 2020 et on rêve d'un duo dans la NFL avec Lawrence.
Mais voilà, après une légère régression statistique la saison suivante derrière Tee Higgins, Ross a reçu une bien mauvaise nouvelle. Après avoir quitté un entraînement en raison d'une douleur au dos, les médecins se sont aperçus que Ross souffrait du syndrome de Klipper-Feil, une condition qui entraîne une fusion congénitale de son cou et sa colonne vertébrale. Vous m'excuserez les terminologies médicales qui peuvent être inexactes, mais la conclusion de cette histoire, terminé le football pour Ross en 2020 et une carrière possiblement en jeu. Après un retour sur les terrains la saison suivante, Ross n'a pas le même aplomb dans une attaque sans Lawrence et ses performances s'en font sentir. Pire encore, Ross se blesse à un pied et il rate les trois derniers matchs de la saison de Clemson. Malgré tout, il mène les Tigers avec 514 verges, à peine plus de la moitié de sa saison recrue.
En dépit d'une saison décevante, Ross se déclare pour le repêchage de la NFL en 2022. Un pari sans doute intéressant en 5e ronde? 6e alors? Certainement en 7e! Eh bien non, les 32 équipes de la NFL lui lèvent le nez et il devra accepter un contrat de joueur non repêché avec les Chiefs de Kansas City. Direction KC pour faire sa place dans la ligue. Toujours ennuyé par sa blessure au pied, Ross sera placé sur la liste des joueurs blessés pour toute la saison. Sans disputer un seul match, Ross se méritera tout de même une bague du Super Bowl. Pas trop mal!
On se retrouve donc au camp de 2023. Ross - jadis un talent certain de première ronde selon son ancien entraîneur-chef Dabo Swinney – tente de faire sa place au sein du groupe de 53 joueurs des Chiefs. Avec une blessure au fragile Kadarius Toney et un groupe de receveurs sans véritable tête d'affiche, Ross en profite pour marquer des points importants avec des attrapés contestés durant le camp.
S'il peut renouer avec la santé et sa forme de première saison collégiale, Ross pourrait se révéler une belle surprise pour plusieurs amateurs et un morceau important de l'attaque des Chiefs. La vitesse n'est peut-être pas l'élément du jeu qui se démarque le plus pour Ross, mais à six pieds et quatre, Ross pourrait s'établir comme une cible de choix pour un certain Patrick Mahomes dans la zone payante.
Bergeron dans le meilleur scénario
Il n'y aura pas que des histoires touchantes à observer cette saison pour nous, amateurs québécois de la NFL. Les amateurs de la Belle Province pourront garder à l'œil les performances de Falcons d'Atlanta et principalement celle du jeu au sol mené par Bijan Robinson et Tyler Allgeier qui tenteront de trouver les brèches ouvertes par la recrue Matthew Bergeron et ses coéquipiers.
Bergeron, le Québécois sélectionné le plus haut depuis Tshimanga Biakabutuka, n'évolue peut-être pas à la position la plus excitante sur la ligne à l'attaque, mais son apport risque d'être déjà remarqué par les amateurs de guerres de tranchées. Si le marché québécois aurait peut-être préféré voir Bergeron aboutir dans une équipe gagnante comme les Chiefs ou les Eagles, l'opportunité de l'ancien de Syracuse avec la formation de la Géorgie pourrait s'avérer payante.
Il faut comprendre que Bergeron excelle particulièrement dans ses performances dans le jeu au sol. Bergeron, qui est passé de bloqueur à garde dans sa transition vers la NFL, évoluera pour la formation qui a effectué le plus de courses au sol en 2022. Sous les ordres d'Arthur Smith, Atlanta investit énormément dans son jeu au sol. Le choix de Bijan Robinson au 8e rang du dernier repêchage en fait à lui seul la preuve que les Falcons exploiteront le jeu au sol à outrance la saison prochaine.
Il sera donc intéressant d'observer le numéro 65 sur la ligne à l'attaque des Falcons. Une ligne à l'attaque qui pourrait terminer la saison au sommet de la ligue au chapitre des verges au sol. Avec toute l'excitation concernant la recrue Bijan Robinson et le talent de la ligne à l'attaque (classée numéro 1 en 2022 par PFF), le succès des Falcons passera inévitablement par une domination physique du jeu au sol. Un régal, comme une bonne poutine de Victoriaville, la ville natale de Bergeron.