Fred Ridley avoue ne pas avoir invité Greg Norman

Le président du club de golf Augusta National, Fred Ridley, était assis au milieu de 33 champions en vestons verts lors du repas le plus couru du monde du golf. C'était alors l'occasion de célébrer Scottie Scheffler, le plus récent vainqueur du tournoi, et de partager des souvenirs, des éclats de rires, même quelques larmes, comme ça l'est chaque année au Augusta National.

« Je n'aurais pas pu dire qu'il se passait quoi que ce soit de différent dans le monde du golf, a indiqué Ridley à la veille d'un Tournoi des Maîtres différent de tous les autres. Alors je crois - j'espère - que la prochaine semaine amènera les gens à penser différemment et que les choses vont changer. »

D'ailleurs, les activités ne manquent pas. Tiger Woods est de retour pour la 25e fois en espérant que sa connaissance du parcours compensera pour ses jambes usées. Rory McIlroy tentera une fois de plus de remporter le seul tournoi majeur qui lui échappe. Personne n'a gagné deux ans d'affilée depuis Woods en 2002 et avec Scheffler comme no 1 mondial, il a d'excellentes chances.

Si les prévisions météorologiques parlent de bien vilain temps pour le week-end, la vraie tempête se prépare depuis 10 mois, soit depuis le lancement du circuit LIV Golf et les 18 golfeurs qui ont choisi le circuit adverse et les dollars saoudiens.

Certains accusent le nouveau circuit ne pas être compétitif avec ses tournois sans coupure de 54 trous. D'autres prétendent que c'est le fait de tourner le dos à la PGA pour LIV qui a rendu célèbre ceux qui ont fait ce choix.

« Tout le monde croit que nous sommes mauvais maintenant, alors je veux jouer du grand golf », a dit Harold Verner III, qui ne s'est jamais cacher pour dire qu'il avait rejoint le nouveau circuit pour l'argent.

Tout cela sera mis de côté jeudi, quand tous les golfeurs, amateurs et professionnels, loyaux à la PGA ou opportunistes ayant quitté pour LIV Golf, auront le même objectif.

« Nous discutons de ces enjeux, mais nous sommes ici cette semaine et tout ce que ces 88 golfeurs ont en tête, c'est de repartir avec un blouson vert, a fait remarquer Ridley. C'est une grande célébration du golf et nous avons hâte de voir qui va le porter dimanche. »

La PGA et LIV Golf se livrent un bras de fer sur plusieurs niveaux. Les deux sont impliqués dans une poursuite anti-monopole (une audience doit d'ailleurs avoir lieu vendredi après-midi) et un panel d'arbitres réunis à Londres doit se pencher cette semaine sur la possibilité pour le circuit européen de sanctionner les golfeurs de LIV Golf.

On se livre même de petites batailles en coulisses: Greg Norman, président de LIV Golf, n'a pas reçu d'invitation pour le tournoi.

« Ils ne m'ont qu'envoyer un accès pour le parcours l'an dernier et absolument rien cette année, a-t-il dit. Je suis déçu, car c'est tellement mesquin.»

Ridley s'est rapidement défendu en rappelant que Norman, habituellement invité à titre de double vainqueur de l'Omnium britannique, ne s'est présenté que deux fois au cours des 10 dernières années, dont une fois à titre d'analyste pour la radio.

« Nous n'avons pas invité M. Norman, puisque nous voulons que l'attention soit tournée vers la compétition et les grands golfeurs qui s'affronteront, les meilleurs du monde », a souligné Ridley.

Norman a ajouté de l'huile sur le feu en disant au Daily Telegraph qui si un joueur de LIV Golf devait remporter le tournoi, les 17 autres présents l'attendraient près du vert du 18e.

Pour Ridley, les meilleurs au monde incluent les golfeurs du circuit LIV. Il s'est assuré en décembre dernier de rappeler qu'il n'était pas en faveur de ce schisme, mais que tous les golfeurs se qualifiant selon les critères du tournoi allaient être admis.

L'idée derrière cela est de faire en sorte que le Tournoi des Maîtres demeure le tournoi qu'il a toujours été. Ridley est heureux de ce qu'il a vu jusqu'ici cette semaine.

« Le golf rapproche les gens. Je suis confiant que la présente semaine puisse faire en sorte que notre sport aille de l'avant. »