On s’est plaint souvent du manque d’effort déployé par le Canadien. De la piètre qualité du spectacle offert au Centre Bell dans le cadre de défaites du Tricolore. Et même quelques fois au terme d’une ou de victoires. Du prix des billets, de la bière, du pop-corn. De la qualité de la musique crachée à tue-tête dans l’amphithéâtre ou des pièces interprétées à l’orgue par Mme Bibeau, Diane de son prénom.

Mais on ne pourra jamais se plaindre du match de samedi opposant le Canadien aux Blackhawks de Chicago.

Quel match! Quel spectacle!

Et ça n’a rien à voir avec le fait que le Tricolore s’est sauvé avec une victoire de 2-1 en prolongation. Ou si peu…

Car en dépit du score final, les deux équipes ont offert un spectacle de très grande qualité. Le meilleur, et de loin, cette saison au Centre Bell. Le meilleur depuis un bon moment.

Un excellent match de hockey qui a permis de confirmer ce qu’on sait depuis toujours, mais qu’on tend à oublier de temps en temps : nul besoin d’une avalanche de buts pour transformer une simple partie en un excellent match de hockey.

Ça prend de la vitesse, de l’implication, des passes vives, nombreuses et précises, des attaques soutenues, des replis énergiques, des mises en échec solide, des bonnes occasions de marquer, des arrêts magistraux des gardiens qui s’affrontent et quelques erreurs et revirements ici et là pour pimenter le tout.

C’est exactement ce que nous ont offert les joueurs du Canadien et des Hawks hier.

Il y a même eu une bagarre. Pas un combat arrangé entre deux lourdauds se sentant dans l’obligation de justifier leur salaire. Non! Un combat de poids légers opposant Brendan Gallagher et Kris Versteeg qui se sont frappés sur le nez – et beaucoup sur les casques – dans le feu de l’action.

Canadien : dominant

À l’image des Oilers qui se sont dressés devant Sidney Crosby et les Penguins de Pittsburgh vendredi soir, le Canadien s’est dressé devant Jonathan Toews et les Blackhawks de Chicago samedi.

Même si les statistiques laissaient envisager le pire, le Tricolore a non seulement tenu tête à l’une des meilleures équipes de la LNH, peut-être même la meilleure, mais il a dominé la rencontre.

Andrei Markov, avec son deuxième but de la rencontre, son 5^e de la saison, a confirmé la victoire de 2-1 du Canadien à la 88^e seconde de la période de prolongation. 

Plus encore que le score du match, le chiffre des tirs au but (38 – 20 en faveur du Canadien) donne une meilleure allure du déroulement de la rencontre, la meilleure et de loin que le Tricolore a disputée cette saison au Centre Bell. La meilleure point!

N’eût été des arrêts de Corey Crawford, jamais le match ne serait décidé en prolongation. Étincelant devant son filet, Crawford a gardé son équipe dans le coup. Le gardien montréalais a réalisé deux arrêts du tonnerre en prolongation avant d’accorder le but qui a mis fin à la rencontre.

En fin de deuxième, alors qu’il avait perdu son bâton, le gardien montréalais a stoppé coup sur coup Brandon Prust et Lars Eller. L’arrêt aux dépens de Prust était percutant. Celui réalisé devant Eller, un vol de grand chemin effectué en soulevant les deux jambières dans le cadre d’une glissade désespérée, pourrait facilement devenir l’arrêt de la saison 2013-2014.

«J’ai été un peu chanceux sur ce jeu. Ce n’est pas le genre de situation intéressante pour un gardien», a commenté Crawford après la rencontre.

Malgré ses 36 arrêts, dont plusieurs spectaculaires, voire très spectaculaires, Crawford était déçu après le match. C’est normal. Le petit gars du West Island aurait préféré quitter sa ville natale avec une première victoire en carrière.

«J’ai battu le Canadien une fois, mais c’était à Chicago. Il y a deux ans, lors de ma première visite, j’avais encore perdu 2-1 en prolongation. C’est plate», a candidement reconnu le gardien des Hawks.

Moins occupé que son vis à vis, Carey Price a malgré tout réalisé plusieurs bons arrêts sur les 19 réalisés samedi. Il ne pouvait rien sur le but de Marian Hossa, son 16^e cette année, marqué à la suite d’une passe savante de Jonathan Toews (sa 30^e cette saison) dans l’enclave. Patrick Sharp, avec une passe parfaite dirigée vers son capitaine, a aussi contribué à ce but.

Le gardien du Canadien a profité de la complicité de la barre transversale sur un tir de Bryan Bickell alors que le score était égal 1-1 avec moins d’une minute à faire en fin de troisième période.

Price a aussi profité d’une décision très favorable de l’arbitre Wes McCauley qui a refusé un but aux Hawks, en début de troisième, en raison de la présence de Michal Handzus dans la zone réservée au gardien. Handzus n’a pas vraiment touché à Price. Et la reprise a certainement démontré que Diaz le poussait en direction du gardien du Canadien. Mais selon le règlement, un gardien n’a pas à être touché pour que le but soit refusé. S’il est gêné dans son travail par un joueur qui occupe la zone réservée, l’arbitre peut refuser le but.

Ce qu’il a fait sans l’ombre d’une hésitation.

«Je ne suis pas convaincu que c’était la bonne décision. Ce but refusé n’a pas aidé notre cause. C’est évident. Mais en même temps, on doit jouer du meilleur hockey que nous l’avons fait ce soir», a commenté le capitaine des Hawks Jonathan Toews qui refusait de donner tout le crédit à ses rivaux de Montréal.

Recette magique

Si Dallas Eakins, l’entraîneur-chef des Oilers d’Edmonton, a mentionné qu’il vaudrait peut-être la peine d’installer des sosies de Sidney Crosby dans un chandail des Penguins pour motiver ses joueurs à jouer plus souvent comme ils l’ont fait face aux Penguins vendredi, Michel Therrien devra trouver une façon de s’assurer des efforts aussi soutenus que ceux offerts samedi à chaque match d’ici la fin de la saison.

À commencer par celui de mardi alors que les Devils du New Jersey – une équipe beaucoup moins inspirante que les Hawks – feront escale au Centre Bell.

«C’est sûr que les Hawks représentaient un gros défi pour nos joueurs. Pour notre équipe. Statistiquement, les Hawks affichaient des chiffres qui les avantageaient. Mais la beauté avec les statistiques, c’est qu’elles sont reliées au passé. J’ai demandé à nos joueurs de se concentrer sur le présent. Et c’est ce qu’ils ont fait avec brio alors qu’on a certainement disputé notre meilleur match de la saison», a reconnu Michel Therrien.

Comment répéter le même manège mardi et lors des autres matchs. «C’est ce qui rend notre travail difficile», a admis l’entraîneur-chef du Canadien.

Si le Canadien a disputé un match solide collectivement, plusieurs joueurs ont connu des performances éblouissantes.

Tomas Plekanec, encore lui, a prouvé sa grande valeur défensive alors que le joueur de centre et ses compagnons de trio – Travis Moen et Brian Gionta – ont tenu tête au trio de Jonathan Toews.

Un défi pas évident à relever.

Non seulement le trio de Plekanec a été étanche défensivement, mais il a aussi généré sa part d’occasions de marquer.

Plekanec a obtenu 11 tirs à lui seul. Vous avez bien lu. Onze tirs cadrés plus deux autres qui ont été bloqués. Brian Gionta en a obtenu quatre. Travis Moen : un.

P.K. Subban s’est aussi distingué lors de ses nombreux duels face à Jonathan Toews avec qui il jouera lors des prochains Jeux olympiques.

Subban a écopé une vilaine pénalité en fin de deuxième période lorsqu’il a envoyé la rondelle directement dans les gradins en fin de période médiane.

Les Hawks n’ont pu en profiter.

Et non! P.K. n’a pas été confiné au banc en début de troisième…

Andrei Markov, qui a eu sa part de difficulté à composer avec la vitesse et la qualité des échanges de Hawks, s’est bien repris avec ses deux buts marqués lors du match.

Son partenaire de jeu, Alexei Emelin, a disputé un très bon match. Il s’est surtout fait remarquer en assénant trois très solides mises en échec dont les deux plus percutantes aux dépens de Patrick Kane et Andrew Shaw…

George Parros qui effectuait un retour au jeu hier a contribué à la victoire du Canadien de belle façon. Non! Il ne s’est pas battu. Et bien qu’il n’ait effectué que sept présences totalisant 3 min 33 s d’utilisation, il a grandement aidé la cause d’Andrei Markov en voilantla vue du gardien Corey Crawford sur le premier but de la partie.

Parros disputait une première rencontre après une absence de 11 matchs en raison des contrecoups d’une commotion cérébrale subie le 14 décembre dernier à Uniondale lors d’un combat l’opposant à Eric Boulton des Islanders.

C’est congé pour les joueurs du Canadien en ce dimanche.

Michel Therrien dirigera son prochain entraînement lundi, veille de la visite de Martin Brodeur et des Devils du New Jersey au Centre Bell.

Chiffres du match

0 – seule ombre au tableau pour le Canadien samedi : l’attaque à cinq a une nouvelle fois été blanchie en trois occasions. Si elle n’a pas obtenu de but, l’attaque massive a toutefois généré quelques bonnes occasions de marquer. Une consolation alors qu’elle n’affiche que six buts en 59 tentatives lors des 18 derniers matchs pour une efficacité de 10,1 %...

1 – Meilleure attaque de la LNH avec une moyenne de 3,6 buts marqués par rencontre (avant le match) les Hawks ont été limités à un but pour la 3^e fois seulement cette saison. Ils n’ont pas encore été blanchis cette année. C’était toutefois la cinquième fois lors des six derniers matchs qu’ils se contentaient de deux buts ou moins…

2 – Andrei Markov a marqué deux buts dans un même match pour la sixième fois de sa carrière. Il avait réalisé l’exploit le 22 janvier dernier lors d’une visite des Panthers de la Floride au Centre Bell…

5 – avec des passes sur le seul but de leur équipe, Jonathan Toews et Patrick Sharp ont prolongé à cinq leur série de matchs consécutifs avec au moins un point. Toews revendique six points (un but) lors de cette séquence et Sharp sept (trois buts)…

11 – Tomas Plekanec a établi un sommet chez le Canadien avec ses 11 tirs au but samedi. Max Pacioretty en a obtenu 10 à deux reprises cette saison…